クソッたれなヒーロータイム

第16話 野良の誇り、大鬼の誇り

「おるぁぁぁぁ!!」

　雄叫びとともに拳が振るわれる。恐ろしき剛力だ。戦車であってもこの一撃には耐えられまい。

　並のヒーローならば、マトモに喰らえば致命傷は必死。ならば回避か？　──否だ。

「ぬっ……!?」

「っ、ギッ……!!」

　腕をクロスし、あえて真正面から茨木童子の拳を受け止める。戦術的には悪手も承知だ。それでも避けるという選択肢は存在しない。

　衝撃が身体を貫く。腕がひしゃげ、あらゆる内臓が破裂したと錯覚するほど。踏み締めた大地が破砕し、その勢いのまま捲れ上がっていく。

「きっ、かねぇんだよ!!」

「なんとっ!?」

　だが耐えた。拳を受け止め、その上で弾き飛ばしてみせた。

　そしてガラ空きとなった胴体。体勢を崩し、無防備となった土手っ腹に返しの拳を叩き込む。

「ガッ……!?」

　茨木童子がくの字に曲がる。そのまま衝撃に耐えきれず吹き飛──

「──退かぬわぁぁ!!」

「マジか……!!」

　これを堪えるか!!　吹っ飛ぶ直前に脚を大地に叩き付け、コンクリートを粉砕しながらも茨木童子はこの場に留まった。

　あまりにも無茶な選択だ。これでは衝撃が逃げない。ただでさえ体勢が泳ぎ、無防備となった胴体への一撃。吹っ飛んでなお大ダメージ必至な筈の威力を、逆に前に進んで喰らいにくるか！

　人間であれば骨が砕け、筋肉が裂け、筋が千切れるような自殺行為。土手っ腹に大穴が空いてもおかしくない。

　それは怪物たる鬼であっても例外ではあるまい。口から零れ落ちる夥しい量の鮮血がその証。

　それでもコイツはやった。反動すらも覚悟の上で。無意味だと分かっていても、それ以上に譲れぬ一線がある。俺と同じで意地がある。

「素直に吹っ飛べばいいものを……！」

「我は鬼だ!!　大鬼だ!!　真正面での力比べで負けられるかよ!!　人を相手に負けられるかよ!!」

　茨木童子が吼える。先程までの何でも有りの戦闘ならいざ知らず、純粋な肉弾戦は鬼の領域。いや聖域だ。

　だからこそコイツは踏み留まった。大鬼としての在り方が、伝承に謳われる茨木童子の『名』が、この場から離れることを許さない。

「怪物風情が一丁前に誇りを語るか!!」

「そういう貴様はどうだ!?　何故こんな泥臭い殴り合いに付き合う!!　先程までの機敏さはどうした!?」

「こっちにだって意地はあるんだよ!!　お前は心底気に食わない!!　だからお前には屈辱を!!　その誇りを打ち砕く!!!!」

　コイツはヒーローを、彼らの輝きを侮辱した。それは駄目だ。超えてはならない一線だ。ヒーローに戦う選択をさせた元凶が、彼らの覚悟を貶めることは断じて我慢ならない！

　だから、だから!!　俺はコイツを真正面から打ち破る！　鬼の領域で、純粋な身体能力とセンスがものをいう格闘戦で、堂々とコイツを殺してみせる!!

「宣言するぞ。俺はこれから力は使わない！　防御はするが回避はしない!!　逃げの選択肢など取るものか!!　──さあ付き合えよモンスター。野蛮を掲げたのはお前の方だぞ」

　拳を構える。流派は特にない。ただの我流だ。伝説の鬼を相手にするには、少しばかり心許ないように感じるだろうが、コレでいい。

　野良として戦っている内に身に付けた技術。モンスターと戦う際、具合の良いように最適化させた体捌き。経験によって磨かれた殺しの技術。

「……素晴らしい。見事な殺気だ。仕切り直しは最早あるまい。これで終わりか」

「ああ。互いに退けない意地と意地のぶつかり合いだ。ならば最後にどちらが立っているかの勝負だ」

「良い。実に良い！　闘争とはこうでなくてはな……!!」

　茨木童子が歓喜する。これこそが殺し合いだと絶賛する。

　価値観が違う。この一言に尽きる。尋常ならざる怪物は、やはり人間とは相容れない。

「我が名は茨木童子!!　大江山に巣食う大鬼なれば!!　かつて平安の都で恐れられしこの名を、貴様を殺し再びこの世に轟かせて見せようぞ!!　──さあ名乗れ、我が宿敵よ!!!!」

「──野良ヒーロー・フェイスレス。お前を殺す碌でなしだ!!」

　動き出したのは同時。狙いも同じ。顔面の正拳突き！

「ぐっ……!!」

「ぬっ……!?」

　結果はクロスカウンター。決めたのは俺だ。

　顔面を打ち抜かれた衝撃で茨木童子の身体が揺れる。元が怪力故にこっちも相応のダメージ、常人なら頭が柘榴になっているだろうが、この程度なら俺の中では許容範囲だ。

　そして生まれた隙は見逃さない。この勢いのまま追撃。選んだ攻撃は間合いを詰めての──。

「ぉぉっ!!」

「ガッ……!?」

　コイツ……！　振り子みたいに反動付けて頭突きしてきやがった!!

　ほぼノータイムのカウンター。直感任せの追撃潰し。本能で最適解を引き当てるとは、流石は伝承に名高き怪物！

「ガァッ！」

　今度は茨木童子が攻めてくる。攻撃は掌底……違う。爪を使った胴体狙いの斬撃。

　回避縛りを利用した一手。避けるならともかく、打撃と違って防ぐのは極めて難しい。耐久力には自信があれど、俺の身体は鋼でも何でもないのだから。

　回避は禁止。防御は困難。ならばやるべきはカウンター！

「ラァッ！」

「グギッ……!?」

　奴の爪が胴体に到達するその瞬間。肘を振り下ろし、同時に膝を蹴り上げる。

　肘打ちと膝蹴りを利用した挟み込み。爪撃を止めるのみならず、手首そのものを粉砕する。

　これには堪らず茨木童子も苦悶の声を上げる。咄嗟の思い付きだったが、結果としては上手くいった。

「フッ！」

　このまま追撃。挟んだ腕を振り払い、その勢いからの胴体目掛けた回転蹴り。

「グォッ!?　っ、だが掴んだぞ!!」

「そうか、よ!!」

　無事な腕で蹴り脚をホールド？　だからどうした。横に固定してくれているのなら、そこを軸に顔面狙いの回転蹴りをかますだけだ！

「グッ……!?」

　クリーンヒット！　頭をやられた衝撃で掴まれてた脚も解放された。

　とはいえ無茶な蹴りだ。反動で体勢も崩れているし、地面を転がる羽目になった。追撃は不可能か。

「っ、機動力と異能が持ち味かと思えば、中々どうして手馴れているではないか！」

「当たり前だ！　お前のような化物を、これまで何体殺してきたと思ってる！」

　能力を利用した不意打ちだけだと思うなよ！　お前以上の使い手も、お前以上の怪物も、血反吐を吐きながら殺してきたんだ！

　伝承を纏い『茨木童子』と成ったばかりのお前なんかに、負けるわけがないんだよ!!

「ッ、ならばっ！」

「なめ、るなぁ！」

　渾身の拳が飛んでくる。片手で掴み、止める。

　もう片方の拳が、手首が砕かれているにも拘わらず、更なる威力で飛んでくる。だが止める。気合いで掴み、止める。

　そうして組み合った。術理もへったくれもない、純粋なまでの力比べの形になった。

「オオオオオッ!!」

「っ、ァァァッ!!」

　互いに吼える。俺は奴の誇りを砕くために。奴は大鬼としての誇りを守るために。

　これは意地の張り合いだ。下策を承知で競い合い、不毛と理解してなお力をぶつけ合う。

　故にここが正念場。拮抗勝負のこの瞬間、折れた方が負ける。意地を通せなかった方が死ぬ。

　振り絞れ。振り絞れ。もっと、もっとだ。気力を尽くせ、死力を尽くせ！　俺の中で燻る怒りは、この程度の障害で折れるものか!!　折れてなるものか!!!!

「ぐっ、ギィ……!!」

　──やがて拮抗が崩れる。

　ジリジリと奴の腕が押されていく。茨木童子が下がっていく。

「っ、ラァァァッ!!!!」

「グァッ……!?」

　ぐしゃりという音が響いた。それと同時に、腕を伝うぬるりとした生暖かい感触。

　いつの間にか、奴の両拳を握り潰していたらしい。

「ァァァァ!!」

　そしてこの瞬間、流れは傾いた。痛みによって茨木童子の勢いがわずかに鈍ったこの一瞬、殺し合いの結末は決まった。

　生まれた隙を見逃さず、潰れた拳を離すことなく両腕を振るう。

　結果、奴の両腕が引き千切られた。これで抵抗の術は消えた。腕を再び生やすにしても、ここまで来たら間に合わない。

「まだまだぁぁ!!」

　だがやはり敵も然る者。伝説の鬼。両腕を失ってなお闘志は衰えず、その牙でこちらを殺しにきた。

「なら……!!」

　しぶとい。実にしぶとい。……だからこそ、その抵抗すらも、最後の足掻きも真正面から打ち砕こう！

　手段は貫手。狙いは顔面、俺を噛み殺さんと開けたその大口!!

「ガッ……!?」

　牙を突き立てるよりも速く、茨木童子は頭蓋を穿たれ絶命する。

　尋常ならざる生命力を誇るネームドクラスであっても、頭を潰されては生きてはいられない。

「殺（と）ったぞ、怪物」

　──ああ、見事だ。

　死亡し、塵と消えるその瞬間。茨木童子の瞳は確かにそう訴えていた。

「……うるさいんだよ、クソったれが」

　自然と悪態が漏れる。その視界の端には、応援を引き連れた四条君が映っていた。