クソッたれなヒーロータイム

第13話 彼は決してヒーローに非ず

「──お喋りは終わりか？」

　会話が一段落したタイミングで、茨木童子が声を発する。

　俺たちの会話が終わるまで、空気を読んだというわけではないだろう。気遣いと表現するには、奴の顔に貼り付けられた笑みは邪悪すぎる。

「ああ。お陰様で存分に話せたよ。モンスターの癖に優しいじゃないか」

「ハッ。いじましくも必死に策を練っていたようだからな。叶わぬ妄想を語り合う姿は、とても滑稽で楽しめたぞ？」

　案の定というべきか、大人しくしてた理由は実に下劣なものだった。

　必死な抵抗を楽しみ、その上容赦なく思惑を叩き潰す。負の感情が大好きなモンスターらしい思考回路だ。

「……妄想ねぇ。凄い自信じゃないか。一度してやられた分際でよく吠える」

「貴様の方こそ言葉がすぎるぞ？　状況をまるで理解できていないようだな」

　ニタニタと茨木童子が嗤う。実に禍々しく嫌らしい笑みだ。

　そして指さす。その先にいるのは逃げることすらままならない野次馬たち。

　奴らを指し示しながら、茨木童子は舞台役者の如き大仰さで、物語の敵役に相応しい仕草で自身の有利を語ってみせる。

「手負いのソイツを逃がすと同時に、周辺の人間を逃がす。実に合理的だ。──だがやらせるものかよ。大量の足手まといがいるこの状況で、何故そのような策が成功すると信じられる？　この場にいる人間全てが人質だというのに!!」

「っ……!!」

　背後から歯の軋む音が聞こえた。四条君が思わず零してしまったのだろう。

　実際、嫌な一手ではある。『人質がいるから何もするな』。単純だがこれ程に効果的な脅しもない。

「精霊の契約者に選ばれるような人間が、コイツらを見捨てることなどできやしない。そうだろう？」

「はぁ……。だろうな」

　思わず溜息が漏れる。見事に足を引っ張ってくれると、クソどもに対する憎悪と嫌悪が湧き上がってくる。

「せっかく甚振ってやったのだ。逃げようとしてくれるな。コイツらを殺すぞ？」

「このっ……!!」

　ヒーローは善人だ。だからこそ我が身を顧みずに他者を助けられる。危険な戦場に身を投じることができる。

　故に人質は覿面に効く。背後から発せられる強烈な怒気がそれを見事に証明していた。

「……落ち着け。大丈夫だから、俺に任せろ」

「っ……」

　──だが残念。その理論には大きな穴がある。

　気色ばむ四条君を言葉で宥めながら、俺は茨木童子に二本の指を突きつける。

「滑稽なのはお前の方だ。得意気になってるところ悪いが、その脅しには二つ問題点がある」

「ほう？　それはどういうものだ？」

　言葉では是非教えてくれと返ってきたが、態度の方はあくまで尊大。

　自分が未だに圧倒的有利であると疑っていないのだろう。俺の台詞など無駄な足掻きか負け惜しみ、もしく見当外れな指摘などとしか思っていないのだろう。

「実に興味深い指摘だ。この絶望的な状況を覆す問題点とは何だ？」

　……まあ、有利を確信するのも分からなくもない。なにせ人質の数は多く、元が野次馬であったために場所が散ってしまっているのだ。

　俺たちの近くにいる奴らもいるが、それとは逆に茨木童子の方が近い奴らも多い。

　ネームドクラスの戦闘力をもってすれば、一瞬で何人かは殺せる状況だ。

「そんなの単純な話だよ」

　──だからこそ脅しが成立していると、茨木童子は勘違いしている。

　突き付けた二本指。それを奴と重なるようにパタリと閉じる。

「問題点その一。俺はお前より速く、そして強い」

　──【貪食の陰口】

「ガッ……!?」

　その瞬間、茨木童子の右腕が消える。いや正確に言えば、右肩から先を食い千切られた。

「今だ、行け!!」

「はい……!!」

　それは明確な隙。食い千切られた反動で身体が揺れたその一瞬に、四条君が駆け出した。

「っ、させるものかぁ!!」

　だがやはり敵も然る者。茨木童子は一瞬で体勢を立て直し、凄まじい踏み込みで突撃する。

　標的となったのは背を向けて駆ける四条君──否。

「そう来ると思ったさ……!!」

「邪魔するか……!!」

「不本意ながらな!!」

　狙いは近くの野次馬。クソどもを襲い、その悲鳴によって四条君の足を止めるつもりだったのだろう。

　実にモンスターらしい思考だ。あまりに嫌らしく、だからこそ読みやすい。

「ならば縊り殺してくれる!!」

「できねぇよ!!」

「ぐっ、ぬうっ……!?」

　茨木童子が拳を振るうよりも先に土手っ腹に蹴りを叩き込み、そのまま吹っ飛ばす。

　水切りの石よろしく広場を跳ね、最終的には広場の中心、奴が散々破壊した銅像の土台に激突する。

　狙い通り。最初に奴が暴れていた場所だけあって、あそこならクズども全員から離れている。

「いくら膂力に優れ、接近戦を得意とする鬼であったとしてもだ。片腕が欠けた状態で勝てるものかよ。それに接近戦はこっちも割と得意でな」

「っ、ぐ……そのようだな。素早く、そして重い一撃だったぞ……!!」

　グチュグチュと腕を生やしながら、茨木童子がこちらを睨む。

　その瞳に浮かぶのは紛れもない敵意。近接戦で遅れを取ったのが余程堪えたのだろう。

　自身が有利という勘違いも、そこからくる侮りも。四条君への執着すらも消えている。全てを捨て去り、排除すべき『敵』として茨木童子は俺を見ていた。

「不意打ちしか脳のない輩と思ったが、中々どうしてやるではないか……!!」

「嘲るような台詞を吐くじゃないか。その不意打ちを全て喰らっている癖に」

「……ああ、認めよう。こうも何度もしてやらては強がれぬ」

「ふむ……」

　明確な脅威と認定されたせいで、挑発の効果が薄くれてしまったか。

　今までしっかり苛立ってくれたというのに、こうもあっさり認められるようになったら哀しいものがある。

　思考を単純化させて手玉に取るのが難しくなってしまった。

「強力かつ多彩な攻撃手段。我にも匹敵する膂力。視認すら難しい敏捷性。底知れぬ程に貴様は強い」

　おもむろに茨木童子が構えを取る。わずかに重心を落とした前傾姿勢。両腕はダラりと下げ、柔らかく自由に動かせるようになっている。

　それは人が扱う武術のように洗練されてはいない。もっと豪快で、大雑把なものなのは明らか。……だが強い。それだけは確信できる。

　獣に近い大鬼が、人の動きを真似する道理などないのだ。賢しらな術理に手を出すのではなく、より本質に近い野生の、怪物の本能に従う方が理に適っている。

「本気だ。本気で貴様に挑み……そして殺す。強き守護者は民衆の寄る辺となる。それを降した時こそ、真に人間どもは絶望するのだから」

　大衆の心の拠り所を壊された時、社会は極めて不安定になる。

　数人が死ぬ時に発する負の感情よりも、象徴が壊された時の大多数の人間が感じる不安の方が、遥かに膨大なものであるのは間違いない。

　だから茨木童子は決めたのだろう。モンスターの本懐を果たさんとする為に、俺を必ず討つと宣言した。

「妄想を語るのは滑稽。お前が言ったことだろう？」

「叶わぬ夢物語とは思っておらぬよ。確かに貴様は強い。それこそ我よりも格上よ」

　だが、と。奴は一度言葉を区切る。

「我はもう慢心せぬ。全力で当たる故に、今までのようにはいかぬ」

「心持ち一つで勝てると？　粗暴な鬼に相応しい愚かしさだな」

「まさか。貴様が依然として枷に囚われているからよ。ならば付け入る隙はいくらでもある。慢心を捨て、手段を選ばぬとなれば余計にな」

　チラリと茨木童子が視線を外す。その先にいたのは……やはり野次馬。

　それだけで言いたいことは理解できた。

「また三下じみた人質作戦か。学ばないなお前も」

「確かに先程はしくじった。手負いの契約者をみすみす逃してしまった。だが次はない。餌としてではなく、盾として人間どもを活用する。貴様の一挙一動に注意を払いながら、積極的にこやつらを巻き込んでくれる!!」

　甚振るためではなく、策の一つとして。モンスターに備わった悪辣さを最大限駆使し、妨害のためにクズどもを利用する魂胆か。

　クズどもの方から息を呑む音、悲鳴、嗚咽など様々なリアクションが聞こえてくる。

　茨木童子の声音から遊びの気配がなくなったからこそ、より鮮明に死の未来が想像できてしまったからだろう。

「……いや……助けて……!!」

「死にたくない……死にたくない……」

　……あちこちから悲嘆の声が響き始める。命乞い、救いを求める叫び。聞こえてくる種類は様々なれど、その全てに共通するものがある。

「さあ、強敵よ!!　助けを求めるこの声が聞こえるか!?　貴様に縋る弱者の声が聞こえるか!?」

　──それは俺に向けられているということ。奴らにとってのヒーローに、『どうか私たちを助けてくれ』と懇願しているということ。

「身勝手なものだ。自らの意志でこの場に残っておきながら、自業自得であるというのに、さも己が被害者のように喚き立てる。──ああ、実に好都合だ。こやつらの放つ呪詛は、確実に貴様を蝕むのだから」

「……」

　何度も言おう。ヒーローは善人だ。負の感情を本能から嫌う精霊に選ばれるということは、そういうことなのだ。

　呪詛。まったくもってその通り。助けてという言葉ほど、ヒーローの動きを縛るのに最適なものはない。

　……本当に、何処までも足を引っ張ってくるクズどもだ。どれだけのヒーローがコイツらの生贄になったことか。

　俺が代わりになっていなければ、四条君がこの場に立っていたことを想像すると、余計に腹立たしい。

「クソったれめ。実に的確だよ。ヒーローの殺し方をよく分かっている」

「だろうな。だが卑怯ではない。なにせこれは殺し合い。どちらかが生きるかの生存競争なのだから」

「……やっぱりモンスターなんか大嫌いだよ」

　勝手にこの世界を餌場にしようとしてる癖に、生存競争とのたまうか。どれだけ理不尽な存在なんだコイツらは。

「……はぁ。本当に最悪だ。どいつもこいつも身勝手すぎて反吐が出る」

　俺はモンスターは嫌いだ。問答無用で襲い掛かり、人間を食い物にしようとする存在など好きになれるはずがない。

　俺は大衆が大嫌いだ。なにせ大衆の殆どが弱者の地位を振りかざし、自分たちが助けてもらうのは当然と考えいるクソども。時にはモンスター以上にヒーローを殺すような裏切り者なのだから。

　俺はこの社会が大嫌いだ。大多数の弱者を重視し、少数の善良なヒーローを延々と酷使しているから。善意に寄生し、すり潰すことを肯定する社会など狂っているとしか思えない。

「──だからこそ、こうして梯子を外せるこの瞬間は最高だ」

　──ならば俺はそれを嘲笑おう。善意というものは、決して無差別に与えられるものではないと示してやる。

「野良の強みを教えてやろう。ここから先は、クソったれなヒーロータイムだ」