冒険喫茶の猫耳シェフは今日も忙しい

第1話 冒険喫茶のふるまい料理

　港都市、アルトラス。

　一大穀倉地帯の玄関口にして、豊富な海と山に囲まれた貿易港は、あらゆる食材が集まる王国最大の都市でもある。

　必然的に多くの情報がもたらされるここは、冒険者たちにとって重要な拠点だ。

　冒険喫茶、ミュウ。

　ここはそんな冒険者たちを相手に料理を振舞う小料理店だ。

　決して大きくはない店だが、モーニング、ランチ、ディナーの全てに対応し、もちろん酒も出てこればお茶にあうスイーツまで出てくる。文字通りあらゆる料理が出てくる店として有名だ。

　そんな店のシェフ、チェルは猫耳族だった。

　その大きい目は新鮮な食材を見逃さず。

　その大きい耳は最適な火加減を聞き逃さず。

　その鋭い鼻はあらゆる美味しさを嗅ぎ逃さない。

　だからか、彼女を頼る常連も多い。

　今日もまた、そんな常連が彼女のもとへやってきていた。

「……これは、エビ？」

　カウンターに置かれた鮮度維持魔法（キープ）がかけられた木箱を覗き込んで、チェルは首を傾げた。

　ぴちぴちと活きが良い。

　エビ、だけなら特段珍しいわけではない。

　ここは貿易港だが、漁師もたくさんいる。

　沖に出れば魔物もいるが、近海は穏やかでいろんな魚介類がいるからだ。

　もちろんそこにはエビも含まれている。

「そうなんだよ、困ってるんだ」

　げんなりした様子で、バイキング兜をかぶる髭面の親父はカウンターテーブルに突っ伏した。

　どうやら相当参っているらしい。

「ちょっと前に完遂した依頼の報酬なんだけどな？　ちょっとしたトラブルで金が出せないからって、このエビをもらったんだよ」

「へぇ、そうだったんだ。とっても立派じゃないのさ。しかもこんなに」

　どんな依頼かは分からないが、かなり割り増しで支払われていると思っていい。

　これだけ上等なエビなら、味わい尽くせるに違いがなかった。

「けどよぉ、食べ飽きたんだよぉ。それにあんまり美味しくないし」

「なるほど、そういうワケ」

　チェルは一匹のエビをつまみあげて微笑んだ。

　アカアマエビだ。

　小さいが、刺身で食べると甘い味が広がるから人気が高い品種でもある。けど――甘く食べるには条件がある。

「そりゃそうだよ。だってこれ、新鮮過ぎるモン」

「はい？」

「アカアマエビって、確かに食べると甘くておいしいんだけど、身が甘くなるには少し時間が必要なんだよね。これは獲れたて新鮮をそのまま鮮度維持してるから、食べてもあまり甘くないんだ」

「そうなのかっ!?」

　料理や食材に深く携わってないと知らない事実だ。

「それと、こっちはクロバナエビだね。とても立派だけど、ここまで大きいと生だと大味になっちゃうよ」

「そうなんだよ。生で食えるくらい新鮮って言うから食べてるんだけど、なんかさぁ……」

「これは火を通すと身がぷりっぷりになるんだよ。だから塩焼きとかのがいいネ」

「ええ……!?」

　どうやらそこまでは教えてもらってないらしい。

　チェルは苦笑した。

　冒険者に良くあるパターンだ。

　彼ら冒険者は食材を食べることでステータス上昇が起こる。だから、多少マズくても口にする習性があった。

「エビはステータス上昇も大きい食材だしね」

「けど飽きたんだよぉ。今晩から結構大きい依頼があるから、なんとか食べたいんだけど……」

「それでボクのとこにきたってワケ？」

「頼むよチェル。なんとか食べられる料理にしてくれぇ」

「はいはい。分かりました。ちょっと待っててね」

　袖をまくって、チェルはエビをつまんだ。

「まずはアカアマエビ。時間促進の魔法を使ってから甘みを引き出して……うん、いい感じ」

　手慣れた手つきで身を取り出していく。

　刺身にすれば絶品だが、彼はその刺身に飽きてしまっている。別の料理にするべきだろう。

　それに、これだけの量のエビだ。いろんな料理が作れる。

「ということで。調理といきますかっ！」

　早速チェルは、アカアマエビの身を取り出していく。

「慣れてるな？」

「そりゃね」

　チェルは剥いたアマエビの身を潰し、細かく刻んだタケノコ、シイタケ、ネギを入れ、さらに塩コショウ、醤油、酒。出汁とヤマイモをツナギにして丁寧に混ぜていく。

　綺麗なピンク色の肉団子になったら、今度はクロバナエビをぶつ切りにして混ぜる。

　それをシソの葉で挟み、餃子の皮で包む。

「あとはフライパンにごま油をいれて、と」

「それで焼くんだ？」

「そ。水もいれて蒸し焼きにするよ。それが一番旨味が出るからね」

　じゅわ、じゅわわわわわああああ。

　ここちよい音と水蒸気があがる。

　チェルは素早く蓋を閉じる。

「火が通ったら、はい出来上がり」

　ほわぁ、と蓋を開けると、露わになったは微かなピンク色の餃子だった。

　他にも品物を作って、チェルはテーブルに広げる。

「はい、どうぞ」

　湯気立つそれに、冒険者の彼も感嘆の声を上げた。

「これは、餃子か。へぇ。いただきますっ」

　ばく、と一口。

　口から湯気が漏れるくらいあつあつだ。

　はふはふさせながら、彼はかみしめる。

「はふっ、はふはふはふっ、あち、あちちっ。うん、うんっ美味しいっ！」

「へぇ、どれどれ」

　チェルの調理の様子を見ていた仲間の冒険者もご相伴にあずかる。

　やはり口をはふはふさせながら食べる。

「うまいなっ。じわぁぁって甘いっ！　なのに身がぷりぷりしてるぞっ！」

「もちもちした生地に、ふわふわのタネ、そしてぷりぷりのエビ食感。いいねぇ」

　これは細かく刻んだアカアマエビと、荒くぶつ切りにしたクロバナエビを入れているからだ。

　エビらしい風味と食感を味わえる。

　タネがふわふわしているのも、ヤマイモがしっかり効いているからだ。

「シソがきいてるなぁ。上品にまとめてる感じがする。それにこのシャキシャキした食感……タケノコか」

「正解。春だから旬の食材だよネ」

　へへん、とチェルは鼻を高くさせる。

「これは？」

「アカアマエビのガーリックシュリンプだよ」

「ガーリックシュリンプ？」

「そ。下処理をしたエビに、オリーブオイル、塩とガーリック、レモン汁を混ぜたソースであえてから強めに焼くの。最後にバターをいれるんだよ。皮ごと食べてね」

　へぇ、と言いながら真っ赤なエビを一口。

　しゃく、と、カリカリした皮の砕ける音。とたん、目を大きく見開いた。

「うおおお、すげぇな、これ！　パンチある！」

「ガーリックが良く効いてるよね。バターのコクもすごいし、皮のサクサクって感じが、ビールにあうよ！」

「おう、確かに！　んぐんぐんぐんぐんぐっ！　ぷっはぁっ！」

　出されたビールジョッキを一気にあおって、口に泡をつけまくりながら彼はたっぷりの笑顔を浮かべる。

　その幸せそうな顔が、チェルにとって最高の幸せだった。

「いいなぁ、ビール飲めて」

「お前は依頼があるからな、我慢しろよ。んぐんぐんぐんぐんぐっ！」

　ジト目で睨まれつつも、ご相伴にあずかる男はぐいぐいとビールを飲んでいく。

「こっちはクロバナエビの天ぷらだよ。岩塩でいただいてね」

「うん、これは……さくさく、ぷりっぷりだなぁ」

「このスープもすごく深いね？」

「エビの殻を炙ってから粉末にして、キノコの出汁と塩で味を調えた卵スープだよ」

「玉ねぎが甘くて美味しいな、さっぱりしてる」

　最後のしめはご飯だ。

　おこげを混ぜつつ、チェルは全員に出していく。

「さっきのアマエビの粉末に、クロバナエビ、塩、酒、油揚げ、枝豆と一緒に炊いてみましたっ」

　ほかほかと湯気の立つ茶碗を持って、彼は目をきらきらと輝かせる。

　ほんのりと色のついたご飯粒はつやつやで、もう食欲を止まらなくさせる装いだ。

「んんんっ！」

　箸ですくって、一口。

　彼は顔をしわくちゃにさせて悶えた。

「美味しいっ！」

「エビの風味がご飯にしっかりとうつって……枝豆の青い香りも重なって、たまらんなっ。おこげもいい感じになって香ばしいっ！」

「エビのお頭つきの味噌汁で食べるとさらに合うよ？」

「おお、こっちはエビ味噌の濃厚な……たまらん……っ！」

　もはや涙を流すかのような勢いで彼はいっきに平らげた。

「はぁ、ごちそうさまっ！」

「どういたしまして。どうだったかな、エビづくし」

「めちゃくちゃ美味しかった。こんなに食べ方あるんだなぁってすごい関心したよ。さすがチェルだな」

「ふふん。私に作れない料理はないのだー！」

　胸を張って、チェルは言う。

「うん、ステータスもめっちゃ上昇したぞ！」

「そりゃ、これだけエビを食べたら上がるでしょー」

「あはは、そうだな！　お代はこれでいいか？」

　気を良くした彼は、テーブルに金貨を置く。

　材料費としては十分だ。

「うん。大丈夫だよ」

「おっけー！　じゃあ依頼こなしたらまた来るわ！　今度はそうだな、肉がいいなー！」

「オークの塊肉の熟成がそろそろだから、用意しておくよ」

「おおっ！　マジかっ！　楽しみだなぁああ！」

　だらり、とヨダレを垂らしつつ、彼はしっかりと鎧をまた身に着けた。

　出発するつもりだ。

「美味しいの作っておくから、しっかり頑張っておいで」

「おう！　がんばってくるぜっ！　うおおおおっ！」

　気合の入ったらしい彼は勢いよく飛び出していった。

　扉から日差しと潮の香りが入ってくる。

　今日も快晴。風も空気も良し。

　チェルは後片付けをしながら何度も頷く。

　今日も良い料理ができた。悦ばせることができた。

　――また、頑張ろう。

　そして今日も、チェルは冒険者たちの胃袋を満たしていく。