PANDALIDAE

P.eous(4)

　オレ達の関係は、ずっと順調だったわけじゃない。

　すれ違いもあったし、ケンカもした。価値観や生き方のズレが小さな火花を起こして、時にはそれで火がついたりすることもあった。

　家族だって友人だって恋人だって、突き詰めてしまえば“他人”だ。他人とは自分じゃない。思い通りにいかなかったり、何を考えているか分からなくなったりする。だから衝突する。関係性が身近であればあるほど、そんな当たり前のことを忘れてしまう。そして、その間を埋めるのが態度だったり言葉だったりするのだけど。

　その態度や言葉が、一方で余計な問題を招くことだってある。

　一番ひどかったのはいつだったか。

　あいつがオスだった頃、オレが“うまくやれなくて”望んだ結果が出なかった時？

　アマネが大人になってすぐ、わけもなく周囲に当たり散らすようになった時？

　ともかく、オレ達はけっこう衝突していた。

　言うべきじゃない言葉を言ってしまったこともある。

　いつまでもガキ同士じゃいられない。オレにもアマネにも人生があって、環境があって、積み重ねがある。二人はオスとメスの関係になって、それからメス同士になった。遊び方も付き合い方も変われば、ケンカのきっかけだって変わってくる。少し考えれば些細でバカらしいと思うようなことでも、そういう瞬間はお互い理由を顧みることもできなくなるし、解決しようとしたり謝ったりとかもできなくなる。オレ達は機械じゃないから、じゃあまずトラブルシューティングから入りましょうなんて、そういうスマートなアタマには出来ていないというわけだ。

　それでも、オレ達はそういう衝突を踏まえても、それなりに長く続いている。

　掛け違えたボタンを直すこともせず、ここまで来てしまった。

―――

　自分達の未来はきっとうまくいく。

　そう思って歩き出した先にこそ、ほんの数歩先に落とし穴があったりする。

　足元を見ろって言われても、意外と気付かない。

　オレもアマネも、前ばっかり見てたから。

―――

「試験、どうだった？」

　朝。ちょっとした日常会話で送ったはずのメッセージ。

　既読がついたまま返信はなく――夕方になって、ようやく来た。

「わからない」

　ようやく来た末がコレだ。

　試験は一回で終わるようなものじゃなくて、今後一週間くらいはずっと“試験期間”なんだという。だからアマネはまだ忙しいはずで、通話だってするべきじゃない。それは分かっている。けど――。

　通話ボタンを押す。

　マヌケなコール音が何回か鳴って、7コール目で繋がった。

「アマネ？」

「うん」

「疲れてる？」

「少し」

　トーンの低い声。

　それからアマネはポツポツと語り出した。さっき「わからない」と返信してきた通り、手応えはどうも芳しくなかったらしい。

「アテが外れたならまだ諦めもついたんだけど。ちゃんと分かったつもりの設問が、いざその場になるとまったく出来なくなってたっていう絶望感」

「……ああ」

「なんかね。全身の力が抜けたような感覚っていうか」

　さてどうしたものか。

「まあ、気を取り直してさ」

「それが正解なんだろうけどね。簡単にスイッチ出来るようなアタマなら、もうちょっと物事はスムースに行く、んだろう、けど」

「けど？」

「私はこのへん、うまく出来ないよ」

　昔からそうだ。アマネは落ち込んでいても、あまり感情を強く出すことがない。過度に抑制して、冷静に振る舞おうとしている。でもその内には渦巻くような想いがある。だからこういう時はその加減を読んで話をする。いつもならそうしている。

「――ずっと明日まで、そうしてるつもりじゃないだろ」

　けれど今日にかぎって、オレはその加減をはかり間違えた。

「――ちょっとは、オレを頼ってくれよ」

「――でも、じゃないんだよ」

　その結果。

「――確かに、今のオレはそうかもしれないけどさ」

「――じゃあ何だよ」

「――そんなに言うなら……オレじゃなくて」

　オレはまた“言うべきじゃない言葉”を言ってしまった。

「――……なら……すればいいだろ」

　長い沈黙。

　しまった、と思った。

　わざわざ迂闊に通話までした理由は何だったか。本当はもっと、かけるべき言葉や“するべきこと”があったはず。でもオレは“するべきじゃないこと”をしてしまった。真逆の言葉を投げてしまった。

　どうしてそんな言葉が出てしまったのか。アマネとの境遇のギャップだったり、無力感だったり、苛立ちだったり、コンプレックスだったり――あるいは、知らない誰かへの“嫉妬”か。ともかく。

「わかった」

　失言をしたなら、その場で謝ればよかったのに。

「もう寝るね。明日も早いから」

　相変わらず、アマネは感情を押し殺したようにそう応え、通話を切った。

―――

　するべきこと。

　するべきじゃないこと。

　どっちも分かってる。

　あいつが悪い、なんて言うつもりはない。悪いのは全部オレだ。今の状況がどうであれ、オレがあいつの不安を拭ってやらなくちゃいけなかった。

　そうだよ。ああ畜生。

　アタマの中じゃ全部分かってるはず――なんだけど。

―――

「じゃあ、なおのこと」

「こっちで」

「話をしてる場合じゃ」

「ないんじゃない？」

　そのすぐ後。

　アマネとは別にやり取りしていたログで、そんなメッセージが来た。

　それはそう。まったく正しい。ついでに言えばこんなのは不貞も不貞だ。こんなことがアマネにバレたらどうなるか。というわけで、オレはここでも、やっぱり“するべきじゃないこと”をやってる。

「わかった」

「じゃ、明後日ね」

　送るメッセージに悩んでいると、続けて二件のメッセージが来た。

　……明後日？

「駅前」

「お昼でいいかな」

　駅の名前が送られてくる。オレの実家近くの駅だ。今住んでる場所からはふた駅ほど離れた場所――まさか？

「今の君に」

「言いたいことは色々あるけど」

「メッセージって打ちづらくて」

「せっかくだから」

「言葉でつたえたい」

「もちろん、その人には内緒で」

「ね」

「明後日、ですか？？」

　突然饒舌になったように次々と来るメッセージに、慌ててオレは返信を差し込む。

　すぐさま既読がついて、それきり向こうからのメッセージはぱったりと途切れた。

―――

　……いきなり？

―――

　夜番のバイト明け。ほんの二時間だけ眠って、寝ぼけ眼を擦りながら電車に乗る。

　あれから何度か「やっぱ止めましょう」とメッセージを送りかけて、削除した。

　そうしている内に当日になってしまった。

　あまりに突然のことだから、オレのアタマもうまく働いていない。

　何も“こんなこと”がしたくてメッセージを送ったわけじゃない――いや、そう言えばきっと嘘になる。正直、ちょっとは期待もしていた。でも何もこんな状況の中でそうなることを望んだわけじゃない。まず心の準備が出来ていない。

　一方、向こうはどうなのか。

　きっと冗談でもからかうつもりでもなく、本当に心配してくれているんだろう。

　あの人のことだから――。

「あ」

　オレからの目印は草色のポーチ。出掛ける前に送ったメッセ―ジを読んでくれたのか、彼女はこちらの姿に気付いたらしい。

　待ち合わせ場所に行き交う人々の中で、あの人は泰然とそこに立っていた。

　見間違えようがない高身長は、相変わらず人混みの中で飛び抜けて目立っている。

　最後に見た時よりも細く、色白になった体躯。

　最後に見た時には持っていなかった、左手の杖。

　最後に見た時とは違う、腰まで伸びた黒髪。

　最後に見た時と同じ、憂いと力強さの両方を湛えた瞳。

「呼び方はどうしようか。シマ“さん”でいいかな？」

「や、なんかくすぐったいんで」

「わかった。……久しぶりだね、シマくん」

「――お久しぶりです、ボタンさん」