夢焔〜血桜奇譚〜

第2話

　僕は生まれつき身体が弱く、村に居るただ一人のお医者様に、十まで生きられないかもしれないと言われていました。

　それを聞いた父様と母様は、僕をとても大切に育ててくださり、僕は何とか数え年で十九を迎えることができました。

　夜、眠る前に思うのは、もうこのまま目が覚めないかもしれないということ。

　朝、目が覚めて思うのは、今日が最期の朝かもしれないということ。

　家と庭。

　限られたところしか知らぬ僕には、それ以外に思うことはないのです。

　生きることではなく、ただ死ぬこと。

　それを待つ日々でした。

　父様と母様に感謝の気持ちはあれど…………生きる喜びというものがどのようなものなのか、死を待つだけの僕には、分かるはずもないのです。

　ある夜のことでした。

　かたかたと風に鳴る戸に目が覚めて、ああ、今日も目が覚めたのかと、何とも言えぬ思いを抱えていた時のことです。

　かたかた、かたかた。

　隙間からこぼれる光に誘われて、僕はゆっくりと起き上がり、そっと戸を、開けました。

　刺すような冷たい空気に、これでは風邪をひいてしまうと思いました。

　風邪をひいてしまえば、それこそ僕はどうなってしまうか分かりません。

　父様と母様を悲しませてしまう。早く布団に戻らねば、と。

　けれど。

　藍色の空に丸く浮かぶ白銀の月がとても美しく、僕はその美しさに心惹かれ、その月を眺めました。

　美しい。

　月がこんなにも美しいと、恥ずかしいことにそのとき僕は初めて知ったのです。

　ぶるりと身体が震え、そろそろ戸を閉めようと手をかけた時に、僕は、見たのです。

　月の明かりに照らされた、村の中心にある、決して渇れることのない不可思議な泉。

　そのほとりにある緋色の花弁の、血桜と呼ばれる万年桜。

　そしてその木の下に佇む、誰か。

　今は何刻なのでしょうか。

　凍えるような空気、凍てつく風の中。

　はためく衣が見えました。

　まほろばでしょうか。

　それとも。

　かたかた、かたかた。

　風が戸を揺らします。

　手の震えがまた、戸を揺らします。

　はあっと手に息を吹き掛け、もう一度そこへと視線を戻しました。

　ゆらり。

　ゆらり。

　緋色の、陽炎のような。

　焔のような何かが、揺らめいて。

　そこに、行きたい。

　そこに誰が居て、そこに何があるのか。

　外に出たことも、出たいと望んだこともない僕が、そのような思いにとらわれて。とらわれて。

　朝。

　僕は目が覚めるのでしょうか。

　眠りについたらそのまま冥土へと連れて行かれるのでしょうか。

　もし目覚めることができたのなら。

　目覚めることができるのなら。

　そこに、行ってみたいと。

　戸を閉めて、僕は布団へと戻りました。

　目が覚めますように。どうか目が覚めますように。

　僕は初めて、そう神様にお願いをしたのです。

　苦しくて。

　苦しくて苦しくて、熱くて。

　掠れる意識を何とか引き寄せて、目を、開けました。

　開けることができて、けれど、僕の枕元で悲しそうにしている父様と母様、そして、草木が茂る季節に生まれた二つ年下の弟、草也（そうや）を見て、僕はもういよいよ死に逝くのだと思いました。悟りました。

　息を吸うのさえ、胸が燃えそうに、熱くて、苦しくて。

　ゆらゆらと。

　ゆらゆらと、あの緋色の。

　陽炎のような、焔のような、あれが何だったのか、近づいてみたい、近づいて見てみたい。

　そんな小さな望みさえ叶えることもできないままに、僕は逝かねばならぬのかと、初めて己のさだめを、恨みました。

　初めて？

　初めて、では。

「兄さん…………」

　零れ落ちた涙に気づいた草也が、草（そう）が、僕の涙を指で拭います。

　けれど、一度溢れてしまった涙は後から後から溢れ落ちて。

　どうして僕は、このようなさだめなのでしょうか。

　どうして僕は、他の皆のように外に出ることも出来ず、家の中で、布団の中で、こんな風に。

　考えてはいけないと、ずっと自分を戒めて、僕は。

　己の心の内をただ見ぬふりしていただけで。

　本当は。本当、は。

　恨んでは、いけないのです。

　誰に罪があると言うのでしょう？

　分かっているのです。

　罪などないのです、誰にも。

　契りを求めた父様にも、僕を孕んだ母様にも、生まれ行くと命を紡いだ僕に、も。

「外に、行きたかった………」

　せめて。

　せめて、あの泉に、あの血桜に。

　………触れて。

　あの陽炎のような、焔のような。あの緋色の何かを、もう一度この目に映したかった。佇む人に、一目、お会いしたかった。

　霞、む。

　霞んでいく意識を、もう僕は止められませんでした。

　このまま冥土に行くのだと、逝くのだと、思いました。

　兄さん！

　草の声が、聞こえたような気が、しました。

　でも。

　でも、もう。

　もう………………。

　ゆらり、ゆらりと。

　揺れて、揺れ、て………。

　芳しい匂いに、僕は目を開けました。

「………え？」

　苦しくもなく、熱くもなく、息をしても楽で、僕は思わず起き上がり自分の手を見つめました。布団を捲り、身体を、足を見ました。

　身体が嘘のように軽く、不思議に、不思議で。

　何故。

　生きているのか、いないのか。

　蝋燭が、蝋燭の炎がいくつもあるここが、僕は冥土なのだと、思いました。

　しんとした、一人きりの、ここ。

　こんな風に人は死ぬのかと、どこか冷静な自分と、では今からどうしたらいいのかと不安に思う自分とが、居て。

「昨日俺を見ていたのはお前だな」

「…………っ！？」

　ふいに聞こえた低い声に、僕は驚きのあまり飛び上がり、声をあげることさえできませんでした。

　心臓が激しく脈打ち、こんなに激しく動いたら、止まってしまうのではないかと、思いました。

　止まってしまう？

　止まってしまったからここに居るだろうに、自分の考えがあまりにもおかしくて、僕は笑ってしまいました。

　もう死んでしまったのなら、何も恐れることなど、ないのです。

「ここはどこですか？貴方は一体…………」

「ここはお前の夢の中だ」

「夢……………」

　夢の中？

「僕は冥土に来たのではないのですか？」

「夢の中だ」

　繰り返す低い声に、芳しい香りに、僕は辺りを見渡しその姿を探しました。

　けれど蝋燭が灯っているのに、その姿を捉えることはできなくて。

「貴方は、誰ですか？何処に居るのですか？お姿を見せては頂けないのでしょうか？」

　ゆらり。

　揺れる、炎の先に。

　緋色の。緋色の奴袴（ぬばかま）が、見えて。

「お前の、名は？」

「雪也（ゆきや）と、申します。貴方は………」

「何故俺を見ていた？」

　昨夜、月の光に誘われて開けた戸の、見えた人影がこの方だと。

　本当にそれが、本当ならば。

「目が覚めて、月の光に導かれたのです」

「月の、光に…………」

　一歩、また、一歩と近づいて。

　見える、浄衣（じょうえ）に似た、緋色の衣。

「随分と身体が弱っているようだな」

「………はい。これが夢だと仰るのであれば、もう覚めることはないでしょう」

「死ぬということか？」

「元々身体が丈夫ではなくて………。ここまで生きられたのが奇跡だと」

　あと、少し。

　あと少しで。その顔が。

　その。

「あっ………」

　長い、鋭い爪の指が。

　刹那に僕の顎を掴んで、僕の顔を上向かせました。

　緋。

　鮮やかな、緋色の眸。

　そして赤みがかった、白銀の髪。

　男。

　男は僕を上向かせたまま、様々な角度から僕を見ました。

　その時に見えたのです。見たのです。その髪から覗く、二本の。

　つの？

「美しい顔をしている」

　赤い、眸が。

　僕を見て、いました。

　それは突き刺さるような強い視線で、僕は金縛りにあったかのように、その視線から顔を背けることができませんでした。

　ただただ、見ていたのです。

　ぽってりとした、その唇が。

　ゆっくりと。

　ゆっくり、と。

「また会おう、雪也」

　僕の唇に、重なるのを。

　その熱く、柔らかな唇が僕の中に何かをもたらしていったのが、分かりました。

　また、会おう？

　僕は。

　僕は、死ぬのではないのですか？

　兄さん、兄さん！！

「草？」

　僕を呼ぶ声に、答えて。

　答えた、その時に。

「兄さん！！」

「雪也！！」

　ゆらゆらと、ゆらゆらと。

　夢？

『また会おう、雪也』

　僕の唇に触れた。僕が初めての接吻をした、あれは。

　この村のどこかに住むという、異形の者。赤鬼。

　僕は、夢の中の赤鬼に、確かに、この命を。

　………救われたのでした。