夢焔〜血桜奇譚〜

第3話

　夢の中で赤鬼と接吻をした僕は命をとりとめて、目を覚ましました。

　父様も母様も草も泣いて。泣いて泣いて泣いて。良かった、と、喜んでいました。

　何、だったのでしょう。あの接吻で僕に流れ込んできたものは。

　不思議に思っても、聞きたくても、あれ以来赤鬼は夢に現れてはくれませんでした。

　現れないということは、あの夢は、本当にただの夢だったということなのでしょうか。

　お会いしたい。

　もう一度。

　赤みがかった白銀の髪と、緋色の眸を持つ、あの、赤鬼に。

　日毎欲深くなる自分の愚かさに自嘲しつつも、お会いしたいと思うこの気持ちを、どうしても消すことはできませんでした。

　唇に触れて。

　唇を、思い出す。

　麗しいあのお姿を、もう一度。

　熱も下がりようやく起き上がれるようになった僕は、しばらく父様にお借りした書物を読んでいましたが、赤鬼を思い出しては、どうしても集中することができず、ぼんやりとしていました。

　はあ、と。

　やり場のない思いを火鉢に向けて吐き出しても、胸の内を燃やして灰にして楽にしては、くれませんでした。

「調子はどうだ」

　そうやってぼんやりとしていた時、音もなく襖が開いて、幼い頃から僕に代わって草の面倒を見てくれている一樹（かずき）さんが、炭を入れた籠を持って部屋に入って来ました。

　火鉢の炭が灰になってしまう前にと、一樹さんが炭を足してくれました。

「ありがとう、一樹さん」

　一樹さんは火箸を置いて、青い括袴（くくりばかま）の脚を折って僕の側に座り、手が冷えると言って腕を組んで直垂（ひたたれ）の袖に手を入れました。

　難しい顔をして、僕をじっと、見て。

「大変だったって聞いたぞ」

　ぼそぼそと、でも、ひどく真摯に。

「流石に、もう駄目だと思いました。今度こそ冥土に行くのだと」

「それを言うのはおれの前だけにしとけよ？」

「はい」

　一樹さんは僕より二つ年上で、優しく面倒見が良く、草だけでなく僕にとっても兄のような存在でした。

　僕が弱音を吐けるのは、一樹さんの前でだけ。

　一樹さんもそれを知っていて、時々こうして僕を見舞って僕の話を聞いてくれていました。

「草が泣いていた。怖かったと」

「そう、ですか」

　僕は草に兄らしいことなど何ひとつできなくて………申し訳ないとどれほど思ったことか。どれほど思っているか。

「なぁ。起きているなら髪を結ったらどうだ？見てるだけで邪魔くさいぞ」

　俯く僕に、一樹さんは殊更明るく言いました。

　どうしても暗くなってしまう話を一樹さんは変えようとして、それが、嬉しくて。

「一樹さんの髪は相変わらず短いですね」

「邪魔なんだよ。よく我慢できるな」

　唇を尖らせて、一樹さんが僕の髪を引っ張るので、僕は痛いよって、思わず笑いました。

　こうして声を出して笑うなんて、随分久し振りな気が、して。

　笑うことさえ忘れていた自分が、やはり、虚しくて。

「雪也？」

「死ぬまで伸ばそうと思ったのはいつだったか…………」

「髪を？」

　自分の髪に指を絡めて、幼い頃に決めたことを、思い出しました。

「長く生きられないなら切る必要もないと。ならば死ぬまで伸ばしてみてもいい、なんて。まさかこの年まで生きるとは思わず、随分長くなってしまいました」

「お前は冬生まれのせいか名前のせいか色白で、しかも華奢だからな。普通に女に見える」

　一樹さんは僕がしていたように、僕の長い長い髪をするするっと指に絡めて、柔らかく笑いました。

　見る者をほっとさせる笑みに、僕もつられて笑いました。

「兄さん？」

「…………草、どうした？」

　襖が開いて、草が不安そうに顔を覗かせました。

　今にも泣いてしまいそうな。そんな顔。

「兄さんの笑い声が聞こえて」

「一樹さんが僕の髪が邪魔だって、引っ張るから」

「久し振りに聞きました。兄さんの笑う声」

「おいで」

　手招きすれば、恥ずかしそうに、笑って。

「父さんの手伝いがあるから」

「実の兄に照れてどうする」

「うるさいよ、一樹さん。兄さん、後で食事と薬を持ってくるね」

「ありがとう、草」

　一樹さんにはむっとした顔を、僕にははにかんだ笑みを向けて、草は襖を閉めて行ってしまいました。

　もっと甘えてくれてもいいのに。

「一樹さんの方が本当の兄さんみたい」

「んなことないぞ」

　じゃあ、そろそろ行くな、と、一樹さんは僕の頭をくしゃくしゃと撫でてから、立ち上がりました。

　いつもなら引き留めたりはしないのですが、今日は。今日、は。

「一樹さん」

「なんだ？」

「…………もし、もし僕が最期に血桜を間近で見たいと言ったら………連れて行ってくれますか？」

　他の誰にも頼めなくて。けれどどうしても、近くで見たくて。

　もう、無理にでも、行かないと、僕は。

「雪也」

　怖い、顔。

　怒って、いる。

　僕は。

　僕は、そのようなことを、望んではならない、のに。

「ごめんなさい」

　連れて行ってもらえないなら、ひとりで。

　死を覚悟して。

　歩いて行く………しか。

「そんなのいつでも連れて行ってやる。だから最期になんて、言うな」

「一樹さん…………」

「もう少し暖かくなったら行こう」

　一樹さん。

　の、言葉が信じられなくて。

　僕は。

「いいの…………？」

「おぶって行ってやる」

「本当？」

「だから最期になんて、言うな」

　涙が溢れて、止まりませんでした。

　一樹さんがまた僕の側に膝をついて、直垂の袖で涙を拭ってくれました。

「泣くな、草が心配する」

「……………はい」

　早く。お願い。早く。

　早く暖かくなって下さい。

　早く暖かくして下さい。

　暦の上では春だけれど、まだ春と言うには寒く、きっと外に出ることは父様も母様も許してくださらないから。

「行こう、絶対に」

　一樹さんの優しい声に。

　僕は何度も何度も、頷きました。