魔女と乙女と地下迷宮

第21話 雪ウサギは恋の使者

　温度管理に難のある魔女と雪の森迷宮。

　温度さえ適切なら、センスが悪い上に、歩くたびにワシャワシャ煩いスキーウェアなんて着なくてすむのにな、とぶつくさ言いながらも、真面目に雪畳の上を進み最初のＴ字路に差し掛かった。

　もちろん、警戒は怠らない。

　曲がり角には、変質者や魔物が潜んでいるものだ。

　直前で足を止め、左右の気配を探る

　 何か物音がしないか、耳を澄ませる。

　……枝から落ちる雪の音がうるさくて、よく分からないな。まったく、もう。

　ゆっくりと視線を左右に動かし、見える範囲では何もいないことを確認してから、まず剣先だけを前に突き出した。

　何かが襲い掛かってこようものなら、即座に『火炎放射器』だ。

　突き出した剣で、挑発するように、グルグルと小さな円を描いてみる。

　けれど、特に何も行らない。

　よし、クリア！

　とはいっても、勇んで飛び出したりはしない。

　視線を左右に揺らしながら、そろりそろりと前に進む。

　毎回こんなことをやっていたら疲れちゃうだろうな、とは自分でも思うんだけど、性分だからしょうがない。だって、いきなり得体の知れない魔物に襲われたら、嫌じゃない？

　全部が、前の階の最後の広場みたいな開けた空間ならいいのに。

　最初に全貌を見渡してから、じっくりどう動くのかの計画を立てたい。

　それか、魔物の場所を教えてくれる、レーダーみたいなアイテムが手に入ったりしないかな。

　そういうの、ないの？

　苦情ではなくて意見を心中で述べながら、Ｔ字の横棒の真ん中で、クリアであることを確認済みの左右に、交互に目をやる。

　うーん。

　どっちも、進んだ先はＴ字路か。

　雪に煙る雪原を彷徨うのかと思わせておいて、しっかり迷路だねぇ。

　さて、どっちへ進もうか。

　通路の先の景色は、どっちも大差ない。

　雪畳。

　雪が積もったモミの木。

　木の後ろは、オーナメントっぽい雪の結晶が舞い踊る吹雪の壁。

　りんご飴の実。

　フルーツ飴の背の低い茂み。

　…………とりあえず、左でいいか。

　せっかく雪があるので、目印がわりの小さな雪ウサギを作って、角に置いておくことにする。どっちから来て、どっちへ進んだのか分かるように、角にそって二つ。頭の向きで進行方向が分かるように、っと。

　まあ、埋もれちゃうかもしれないし、気休めではあるけれど。

　出来ることは、やっておかないとね。

　あ、せっかくだから、フルーツ飴のチェリーを目に埋めておこう。

　うむ。可愛い。

　はー。この子が動き出して、わたしのことを導いてくれないかなー。圭太君のところまで…………♡

　………………ん？

　んん！？

　目、目が！

　雪ウサギの目が光った！

　真っ赤なチェリー飴の目が！

　電源入りました、みたいに光った！　光ってる！

　そして、動いた！

　足とか作ってないのに、器用にぴょんぴょん飛び跳ねている。

　なかなかのお転婆さん、もしくはやんちゃさんだ。

　やばい、可愛い！

　あまりの可愛さに、よだれ出そう！

　わたしがこれから進むはずだった雪畳の上を、ぴょんこぴょんこと跳ねて行く雪ウサギ。

　はわ～。

　も、もしかして、わたしの圭太くんへの想いが、この子に命を与えちゃった？

　うん。きっと、そう。

　そうに違いない。

　だって、雪ウサギってば、分かれ道で止まると、誘うようにわたしを振り返って、こっちを見てるんだもん。

　来ないの？　って、言ってる。絶対、言ってる。間違いない。

　もちろん、行くよ！

　行きますとも！

　あの子について行ったら、きっと圭太君のところまで最速で辿り着けるはず！

　間違いない！

　あの子は、わたしと圭太君を結ぶ恋の使者に違いない！

　うふふふふ。

　もう、スキーウェアの立てるワシャワシャ音すら気にならない。

　わたしは、小走りで雪ウサギの元へと向かう。

　わたしを待ってくれている、雪ウサギの元へと。

　雪ウサギは、しばらくその場でわたしを待っていてくれたけれど、分かれ道に辿り着く前に、またぴょんこと飛び跳ねた。

　今度は、右へと飛んで行く。

　あーん、待ってー！

　見失ってしまわないように、スピードを上げる。

　分かれ道へ辿り着き右を向くと、雪ウサギは少し進んだところで止まり、わたしを待ってくれていた。けれど、わたしの姿を見ると、またぴょんこと道の先へと飛び跳ねていく。

　間違いない！

　わたしは、恋に導かれている！

　そう確信して、雪ウサギを追いかけて、夢中で走った。

　何処をどう曲がったのか、どっちに曲がったのかとか、さっぱり覚えていない。

　そうして。

　すっかり息が上がって、走ろうという気持ちはあるのに足が上がらなくなってきた頃。

　雪ウサギが姿を消した角を折れたら、突然、視界が変わった。

　といっても、雪の森であることに変わりはない。

　けれど、単調だった景色に多少の変化があった。

　雪畳の通路の少し先に、凍り付いた川が横たわっていたのだ。

　小川レベルじゃない。橋がないと渡れないレベルの、割と立派な川だ。まあ、凍っているので、橋は必要ないけれど。

　一瞬、息を呑んだけれど、おぼつかなくなった足を止めるほどではない。

　というか、止めたらヤバい。

　動けなくなって、雪ウサギを追えなくなってしまう。

　雪ウサギを見失うということは、それすなわち、圭太君を見失うということだ。

　走れなくてもいいから、せめて、足を動かさないと。

　息を乱しながら雪ウサギの姿を探す。

　雪ウサギは、川の向こう岸にいた。

　い、いつの間に…………という疑問を、もっと深堀してみるべきだったのかもしれない。

　そうも思うけど、最終的にはこれで正解だったのかも、とも思う。

　そんな出来事が、この後起こった。