ふたりは片想い 〜騎士団長と司書の恋のゆくえ〜

第10話 伝えたい気持ち

　翌日、ミシェルはいつものように図書館へと向かった。

　昨日の今日で寝不足だが、それくらいで休むわけにもいかない。

「あら、せっかくイヤリングをもらったのに、してこなかったの？」

　ニヤニヤとするエミィに、ミシェルは力なく答える。

「それが……失くしちゃいました……」

「うそでしょう！？」

「私も嘘だと思いたいです……」

　ガクッと項垂れると、エミィに憐れみの目を向けられる。

「まぁ、失くしちゃったものは仕方ないわよね……元気出して、ミシェル」

「うう……」

　時間を巻き戻したいと思ってもどうにもならない。落ち込みながらもいつものように仕事をしていると、一人の老騎士が図書館に入ってきた。ワトキンだ。

「おお、おったおった」

「昨日の……ワトキンさんですよね。どうされたんですか？」

「団長のお遣いだよ。これをお嬢ちゃんに渡してくれと頼まれてな」

　ワトキンの手から渡されたのは、ペリドットのイヤリング。昨日、確かにプレゼントされ、失くしてしまったものだ。

「これ……っ！」

「昨日の男の中に、手癖の悪い奴がおってな。団長が自分でお嬢ちゃんに返した方がいいと言ったんじゃが、早い方がいいだろうとわしが遣わされたのだよ」

　団長はそうそう仕事を抜けられはしないだろう。来るとなると、仕事を終えた夕方になっていたはずだ。

　ミシェルの心労を考えて、早く届けてくれたその気持ちに、胸の奥が温かくなる。

「ワトキンさん、わざわざありがとうございました！　スタンリーさんにも、ありがとうとお伝えください！」

「いやいや、それはお嬢ちゃんが自分で伝えなさい。団長は、仕事が終わったらここにくるつもりのようだったからな」

「は、はい！」

　ワトキンが帰っていくと、隣で見ていたエミィが「良かったわねぇ」と微笑んでくれている。

　オリーブグリーンに輝くイヤリングを見ていると、涙があふれてきた。

　見つかって良かった……本当に……っ

　ミシェルはそのイヤリングを、そっと抱きしめるように胸に当てて握った。

　夕方になると、ワトキンの言った通り、スタンリーが図書館にやってきた。

「ワトキンからイヤリングは受け取ったか？」

「はい！　本当になにからなにまで、ありがとうございました！」

　受け取った証拠にイヤイングを出して見せると、スタンリーはほっと息を吐いて笑った。

「ちゃんとミシェルの手に戻って良かった。もうミシェルの泣き顔を見るのはごめんだ」

「す、すみません！　きたない顔を見せちゃって、恥ずかしい……っ」

「いいや、泣いたミシェルも可愛かったが」

　ふっと目を細められると、ミシェルの耳は破裂したかのように熱くなる。

　そんな言葉をさらりと言ってしまうなんて、反則だ……と手足をもぞもぞさせた。

「す、スタンリーさんだってかっこよかったです……あんな屈強な男たちを一喝でねじ伏せて、私を助けてくれて……」

「これでも騎士団長だからな。あいつらにはきつい灸を据えておいた」

　かっこいいと言ってスタンリーも照れさせたかったのだが、彼は動じることなくその言葉を受け入れている。

　きっと、言われ慣れているんだろうなぁ。

　背が高く、男らしい顔立ちに、誰もが憧れる騎士団長。結婚していないのが本当に不思議なくらいだ。

「ミシェル、今日は何時までだ？」

「七時の閉館までですが」

「そうか」

　それだけ言うとスタンリーはカウンターから離れ、館内の本棚を物色し始めた。

　時刻は現在五時三十分。

　彼はなにか本を借りて帰るのかと思いきや、そのまま七時まで館内で本を読んで過ごしていた。

「すみません、閉館の時間です」

　ベルをリンリンと鳴らしながら館内を歩くと、椅子に座っていたスタンリーは立ち上がって本を元に戻した。

　中に人が残っていないかしっかり確かめてから図書館を出ると、スタンリーがそこで待っていた。

「スタンリーさん……」

「送ろう」

　その言葉に、ミシェルは思わず顔がへらりと緩んでしまう。

「あ、ありがとうございます！」

　ミシェルは急いで鍵を掛けて、スタンリー目を合わせた。

「あの、まさか、このために待ってくれてたんですか？」

「いいや。読みたい本があったから、たまたまだ」

　絶対嘘だ、と思うのは、そうであってほしいという願望のせいだろうか。

「ちょっと待っててくださいね。鍵だけ返してきますから」

　そう言ってミシェルは、王立図書館の管理を任されている隣の家に鍵を返しにいくと、急いでスタンリーの隣にちょこんと並ぶ。

「ふふ、今日もスタンリーさんと一緒に帰ることができるなんて思っていなかったから、嬉しいです」

「ああ、俺も嬉しい」

　オリーブグリーンの瞳を細めて笑ってくれるので、ミシェルも彼に合わせて微笑んだ。

「お仕事、大変でしたか？」

「昨日の残務処理があったくらいで、そんなには。平時の騎士など、暇なもんだよ」

「いいことですね」

「ああ。事件も戦争もなく、平和ってことだからな」

　そうは言うが、トップに立つ人間というのはなにかと忙しいものだろう。

　貴重な時間を自分のために割いてくれたことが、単純に嬉しい。身体の中から温かいものが溢れてくるようで、勝手に上がってしまう口角を抑えるために両手で頬を隠した。

「ところで、ミシェルはウィルと昔からの知り合いか？」

「ウィルフレッドさんですか？　ええ、私がここで働く前からよく図書館で会いまして、図書館仲間ですが」

「それでか……」

「なにがですか？」

「昨日ウィルが、ミシェルをいつものように送るとかなんとか、言っていただろう」

「え、私、ウィルフレッドさんに送ってもらったこと、あったかな……」

　記憶を漁ってみても、送ってもらった覚えはなかった。

　なにかの勘違いだろうかと首を傾げる。

「あいつはいつも、ミシェルのことをべた褒めしているよ」

「本当ですか？」

「ああ。かわいいとか、しっかりしているとか、嫁にするならミシェルのような女性がいいとも言っていた」

「そ、そうなんですか？　褒められると、照れちゃいますね」

　あまり褒められることがないものだから、すぐ顔が熱くなってしまう。

「ミシェルはウィルのことをどう思っているんだ？」

「いい人ですよね。ちょっと軽く見られがちですけど、本好きな人に悪い人はいません。実は勉強熱心な人だし、私なんかにも優しくしてくれるし、素敵な人です」

「あいつを理解してくれる人がいるのは嬉しいな。ウィルに伝えておいてやろう」

「いえいえ、いいです！　伝わったら調子に乗りそうだし、もしも言うなら自分の口から伝えますから」

「……そうだな。余計なことをするところだった。すまない」

「いえいえ、謝らなくても！」

　そんなこんなを話しながら歩いていたら、あっという間に家の前に着いてしまった。

　このままスタンリーは帰ってしまうのだと思うと、名残惜しい。

「じゃあ、俺はここで……」

「ま、待ってください！」

　ミシェルは思わず、スタンリーの袖を掴んで止めてしまった。

「えっと、その……少し、上がっていきませんか？」

　イヤリングのお礼と、そして……できればちゃんと告白がしたい。

　おそらくスタンリーは、ミシェルを送るためにずっと待っていてくれたのだ。ミシェルの思い上がりでなければ、だが。

　告白して、うまくいく気がしてしまっていても仕方がない。

　しかし、『上がっていく』という答えを期待していたミシェルは、首を振るスタンリーを見て眉を下げた。

「今日は遠慮しておくよ」

「そう……ですか……」

　上がっていかないと言われただけなのに、振られてしまったような気分になって、がくりと肩を落とす。

「いや、昨日の今日で疲れているだろう。目の下に、その……クマが」

「え？！」

「今日はゆっくり眠るといい」

　そういえば、昨日はお風呂にも入る暇がなかったし、髪の毛もボサボサだった。こんな状態で告白なんてとんでもない。

「そ、そうですね……っ！　今日は、早く寝ようと思います！」

「ああ、それがいい」

　よく見ると、スタンリーにも少しクマが出ている。昨日送ってくれた後、戻って男たちの処分を決めていたのだろうし、スタンリーの方が疲れているはずだ。

　早く帰りたかっただろうのに、私のことを待っていてくれたんだ……。

　そう思うと、たまらなくなって今すぐ告白したくなってしまったが、ミシェルはグッとこらえた。

「じゃあ、また」

「え、ハグしないんですか？」

　あっさりと帰ろうとするスタンリーをまたも引き止め、自分で言った言葉に自分で驚く。心の中で言ったつもりが、声に出てしまっていたようだ。

　スタンリーは申し訳なさそうに眉を下げて、苦笑いしている。

「いや、実は昨日、風呂に入っていなくてな。ミシェルが嫌がるかと思って」

「そんな！　ハグ、してほしいです！　その……私もお風呂に入ってないので、スタンリーさんが嫌じゃなければ、ですが……」

　色々恥ずかしいことを言ってしまって、顔に熱が集まってくる。

　するとスタンリーは、苦かった顔を優しい笑みに変えた。

「俺もハグをしたいと思っていた」

　その一言に、身体中の血が沸騰するんじゃないかと思うほど熱くなる。

　ゆっくりと手を広げたスタンリーに、ミシェルはハグとはいえないほどのダイビングをみせた。

「スタンリーさん……っ」

「ミシェル」

　ミシェルはその腕の中で、彼を見上げる。

「私、あのイヤリング大切にしますね。大事な日には、必ずつけます」

「そうしてくれたら、俺も嬉しい」

　オリーブグリーンの瞳が優しく煌めく。

　ミシェルの頬も、自然と上がって笑顔を見せる。

　好き。

　その気持ちを、絶対に伝えたい。

　身分差があるからという理由なんかで、諦めたくない。

　ミシェルは、最高の自分でスタンリーに告白する、とその時に決めたのだった。