ふたりは片想い 〜騎士団長と司書の恋のゆくえ〜

第9話 親愛のしるし

　外にいた騎士からランプを受け取ったスタンリーは、ミシェルの肩を抱いたまま、歩調を合わせて進んでくれる。

　足元は優しく照らされて、見上げればすぐそこにスタンリーの顔があった。

「遅くなってすまなかった」

「……え？」

　スタンリーが何故謝っているのかわからずに、ミシェルは眉をひそめる。助けてくれたはずのスタンリーの顔は晴れておらず、むしろなにかに抉られていそうな苦悶の表情。

「ワトキンから報告で風貌を聞いた瞬間、ミシェルのことだと思った」

　ワトキンとは、あの老騎士のことだろう。どこにでもいるような町娘だとミシェルは自分で思っているが、すぐさま自分と結びつけて考えてくれたことが嬉しく、胸が温かくなる。しかしスタンリーは対照的に、何かが詰まったような顔をしたままだ。

「俺はすぐにその場を離れるわけに行かず、部下にミシェルの家を教えて、帰っているかどうかを確認させたんだ。だが、ミシェルの家には誰もいなかったし、道中も誰に会うこともなかったと言われて、俺は焦った」

「あ、焦らせてすみません……」

「無事だったから、構わないが……もう二度と、夜に一人で歩くことはやめてくれ」

「は、はい……」

　以前、注意を受けていたというのに、それを破ってしまったのだ。ミシェルは申し訳なくて肩をすくめる。

「西区を調べさせたが、ミシェルは見つからない。仕事を終えた俺はもしやと思って南区にまで足を延ばしたら……いるんだもんな」

「え、ここ南区だったんですか？！」

「ああ。どこをどう歩いたらここまで来られるのか……」

　飽きられられてしまっただろうかと、ミシェルは気分と肩を底辺まで落とす。そんなミシェルを見たスタンリーの顔が、今までの表情から少し柔らかく変化した。

「無事でよかった、本当に。怖かっただろう」

「いえ、もう自業自得で……あの人たちを疑って騒ぎ立ててしまったのは私ですし」

「ミシェルの行動は正しい。いかつくて人相の悪い男ばかりの家だ。しかも真夜中。平気で入っていける女性はいないと思うし、そうあってほしくはない」

　あの男たちは、本当はミシェルを殺すつもりはないと言っていた。

　けれどもミシェルは身の危険を感じたし、本当に殺されるかと思った。

　自分の勘違いだったのだから、大袈裟にしたくないと思っていたいたが、本当は……。

「怖かったな」

　心を見透かしたように言われてしまい、鼻の奥に痛みが走る。

「スタンリー、さ……私……っ」

「もう大丈夫だ」

　怖かった。そう訴えてもよかったのだと思うと同時に、安堵の涙が噴き出した。

「ごめ、なさ……私……スタン、リ、さんに言われてたのに……っ」

「怒っているわけじゃない。大切な人になにかあったら、俺がつらいだけなんだ」

「スタンリーさん……っ」

　うわぁ、と子どものように泣き出してしまい、スタンリーが優しく抱きしめてくれる。

　スタンリーの胸の中で、ミシェルは自分の頭を擦り付けるようにして、泣いた。

　騎士服からは男らしい、安心できる彼の香りがして、ぎゅうっと抱きついた。

　スタンリーは涙がおさまるまで、静かにそうしてくれていた。

　そうしてまたゆっくりと歩き出す時には、スタンリーに手を繋がれていた。

　泣き疲れていたミシェルはなにも話せず、スタンリーもまたなにも言わない。ただゆっくりゆっくりと、二人は歩みを進めた。

　このままずっと歩いていたい名残惜しさを感じつつも、家に着いたミシェルはその手を外して鍵を開ける。

　振り返ってスタンリーを見上げたあと、深く腰を折った。

「色々と、本当にありがとうございました」

「いや、一人で大丈夫か？　もしも怖いなら、心理サポートの女性団員をこの家によこすことは可能だが」

「いえ、そこまでしてもらうわけには！　もう大丈夫です。スタンリーさんが、ずっとそばにいてくれたから……」

　そういって微笑むと、スタンリーもまたオリーブグリーンの瞳を細めてくれる。

「本当に、ありがとうございました」

「いや、しかしどうして王城に来ていたのか、聞いてもいいか？　なにか用事があったんだろう？」

「それは」

　告白するため、と言いたくはない。ちゃんと好きだと伝えたい。

　そのためにはまず、イヤリングのお礼を言って──

　そう、右手を自分の耳に持って行った瞬間、ミシェルはの血の気は引いていった。

「……ない」

「え？」

　慌てて左耳も確かめる。けれどもそこには、自分の耳たぶしか触れられなかった。

「ない！　うそ、ない！！」

「ミシェル？　どうした」

　スタンリーからもらった、二十歳のプレゼント。それを、二十四時間も経たずに失くしてしまった。

「……う……ごめんなさ……」

「なにがだ？」

「イヤリング……失くしちゃった……」

「イヤリングを？」

　いつ落としたのだろうか。街中を歩いている時か、男らに押さえつけられた時か、帰りしなか。

　どちらにしろ、あんな小さなものを見つけられるとは思えない。絶望的だ。

「せっかくスタンリーさんがくれたものだったのに……！」

「気にするな。また今度、同じものをプレゼントするよ」

「あれが、良かったんです……っ」

　ミシェルは自分が嫌になりながら、ずずっと鼻をすする。

「スタンリーさんがくれた、初めてのプレゼントだったから……っ」

　同じものがあったとしても、それは〝初めて〟ではない。二番目のプレゼントだ。それでは、違う。

「わかった。じゃあ、探してみよう」

「えっ」

「見つかるかはわからないが、遺失物として届けられる可能性もある。少し待ってくれないか」

「スタンリーさ……」

　とんでもないわがままを言ってしまったのでは、と今さらながらに思ったが、スタンリーの優しい瞳は変わらなかった。

「それだけ大切なものと思ってくれていて嬉しいよ。だから、もう泣かないでくれ。ミシェル」

　いつのまにか溢れていた涙に気づき、ぐしっとはしたなく袖で拭う。涙がなくなったのを確認したスタンリーは、そっと口を開いた。

「俺は戻らなければいけないが、本当に一人で平気か？」

「はい……大丈夫です。本当に色々と、すみませんでした……」

「ゆっくりおやすみ。ミシェル」

「おやすみなさい、スタンリーさん」

　そういうと、スタンリーはゆっくりとミシェルに近づくと。

「……え？」

　ふわりと両腕に包まれる。

　先程のような、泣きじゃくる子を慰めるための抱擁ではない。

　別れ際の、親しい者たちのする、ハグ。

「じゃあ」

　スタンリーはゆっくりとミシェルから離れると、オリーブグリーンの優しい瞳を残して家の扉を閉めていった。