「やめろ柴田！　そっちのほうにはマーカスがいる！」

「え？」

　柴田が、ひときわ巨大な樹木の横を通り過ぎようとしたとき、樹木はその正体と巨凶をあらわにした。

　硬質で極太の根が、タコの触手のように蠢いて柴田の体をとらえる。

　柴田の両手両足を締め上げ、引き裂かんばかりに力を加える。

「ぎぇええええええええええええ！」

　ゲームであるモンスレでは、ダメージを受けても現実のような痛みは感じないはずだ。

　なのに、柴田は激痛にもがき苦しむように絶叫している。

　それとも、ただの恐怖からくるものなのか。

　ここはゲームの世界じゃないのか？

　ベリーの森最強のモンスター。マーカスは柴田に、防御力無視攻撃を開始した。

　触手は柴田の口の中に入り込み、体の内側から一息に柴田の体を貫いた。

「おごぉおおおあああぼぁあああああああ！」

　どれほどの最強装備を身に着けようが、柴田自身はレベル一。ＨＰはたったの三〇〇だ。

　防御力無視の攻撃を受ければ、一撃で死んでしまう。

　俺が助けるヒマもなく、柴田の体は光となって爆散した。周囲には、柴田が装備していた武器や、アイテムが飛び散っている。

　マーカスは、こちらから近づかなければ害がない。

　けれど、不用意に近づいた柴田はその餌食となってしまった。

「くそっ、田中、動くなよ！」

「お、おう！」

　田中に動かないよう指示をして、俺はモックたちの群れを薙ぎ払う。

　あらゆる状態異常から体を守護するアクセサリーを身に着けている俺は、モックの麻痺粉なんて効かない。

　モックたちはなすすべもなく俺に伐採されていく。

　十秒後。

　柴田、内田、山本、岡田。四人分の装備とアイテム、それにお金が散らばる森のなかに、俺と田中だけが立ちつくしていた。

　俺はたかぶる動悸を抑えようと深呼吸をしてから、落ちているものを粛々と回収した。

　服部が、男子である柴田たちに配ったのは剣、槍、斧といった近接武器と、守備力の高い金属鎧の類だった。

　それらを回収し終えると、俺はやや厳しい目付きで田中へ向き直る。

「帰ろうか、田中」

　未だに恐怖で震える田中は、青ざめた顔を縦に振り、うめくように返事をした。

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