椿～花燃ゆる～

第14話 対価

　焼けた鉄を飲んだかのように、椿の咽が焼けていく。熱は咽から胸、胸から腹へと広がっていき、全身を内から焼き尽くす。

「あ、ああ……」

　うつ伏せに倒れた椿の口から、悲鳴が迸（ほとばし）る。その声まで焼けていて、もう、どこが熱いのか、椿には分からない。

　彼女の目尻から涙が溢れたが、零れ落ちる前に蒸気となって消えた。口を開けて必死に空気を取り込み、海の床に爪を立ててて、椿は焼かれる苦痛と戦う。

　もがき苦しむ椿を、童は悲しそうに見下ろす。

「――今ならまだ間に合うよ？　取り出そうか？　春正は死んじゃうけど、椿のせいじゃない」

　椿は夢中で首を横に振り、嫌だと叫ぶ。吐き出してなるものかと、両手で口を押さえ、全身を焼く痛みに耐えた。

　彼女の視界は真っ赤に染まっていて、手も足もがくがくと震える。

「――せめてもだ。馴染むまで、眠るといいよ」

　いつの間にか椿の目の前に移動していた童が、小さな手を差し伸べて、彼女の頭を撫でる。

　そうして椿は、眠りに就いた。

　日が昇り、椿と春正の様子を窺いに臥所（寝室）を覗いたお鯨は、春正に覆いかぶさるようにして眠る椿を起こそうと近付いて、悲鳴を上げた。

「誰ぞ！　誰ぞ！　化け物が居る！」

　その声で目を覚ました椿は、不思議そうに彼女を見やった後、自分の異変に気付く。

　手が、赤く腫れている。袖をめくれば、腕も赤く水ぶくれているではないか。

　頭の中が真っ白になった椿だったが、すぐにはっとして春正に飛びついた。

「春正様！」

　彼の口元に手を近付けると、わずかな呼気が掛かる。胸に耳を当てれば、とくり、とくりと、柔らかな鼓動が聞こえた。

　震える手で春正の顔を包む布を取り、灰色の軟膏を払い取ると、見慣れた春正の顔が現れる。

「嗚呼」

　椿は花が咲くように顔を綻ばせた。

　夢ではなかったのだ。春正は救われたのだ。

　嬉しくて、嬉しくて、椿の双眸から涙が流れ落ちる。

「お沙羅の方様！　若！」

　太刀を抜いて部屋に飛び込んで来た成貞たちが、椿の姿を見て絶句した。

　赤黒く爛れた肌。燃え落ちた髪の毛。

　その姿は、彼らがほんの数日前に見た光景と、よく似ていただろう。けれど、その姿をしていたはずの、彼らの主君は、まだ横たわっている。

「いったい何が？」

　成貞が疑問を口にするが、椿には届かない。彼女はただ愛しげに、春正の顔を覆う、乾いた軟膏を落としていた。

「まさか、お沙羅の方様なのですか？　いったい、何があったのです？」

　動揺しながらも、重ねて成貞が問うて、ようやく椿は顔を上げる。そのとたんに、全員が目を瞠った。女中たちは口元を手で覆い、震えている者までいる。

　椿の顔は、焼け爛れていた。

　目蓋が腫れて目はほとんど開かず、鼻や口も形を失っている。愛らしかった彼女の面影は、どこにもない。

　痛ましい姿の彼女はけれど、涙で濡れた顔に、嬉しくてたまらないとばかりに、満面の笑みを咲かせていた。

「神様が、願いを叶えてくださったのです」

「神様、ですか？」

「ええ。春正様をお救いくださいました」

　それだけ言うと、成貞たちへの興味を失ったかのように、椿は春正へ顔を戻す。

「春正様、どうか起きてください。朝でございますよ？」

　赤く腫れた手が、優しく春正の頬を撫でる。

　誘われるように目を開けた春正の瞳は、宙をさまよい、すぐに一点で止まった。

「椿？」

「はい。お帰りなさいませ、春正様」

　愛する妻を見つけて表情を緩ませた春正が、布を巻いた手を、彼女の頬へと伸ばす。

　最期にもう一度だけでも会いたいと願った、愛しい妻。彼女がすぐ傍にいることに、彼は歓喜していた。そして、絶望した。

　視界がはっきりしてきた彼の目に映ったのは、彼が知る、愛らしい少女の顔ではなかったのだから。

「嘘、だろう？」

　無意識に零れ落ちた春正の言葉が、椿の心を抉（えぐ）る。柔らかな表情が、一瞬にして絶望へと塗り替えられた。

　赤く爛れた頬を、悲しみの雫が伝い落ちる。

　春正は零れた涙を見て、自分の言葉が彼女に与えた影響を知った。

「違う。そうではないのだ、椿」

　慌てて起き上がった春正が、椿の頬を両手で包み込み、彼女の瞳を覗き込む。

　椿は愛する夫の瞳に映り込んだ自分の姿を見て、現実を突きつけられた。

　こんな姿になっては、春正の傍にはいられないだろう。もう、愛してもらえないだろう。そんな思考が彼女の脳裏を埋め、辛くて表情が歪んでいく。

　けれど、春正は首を横に振る。

「お前がどのような姿であろうと、私は構わぬ。だがその姿、もしや私の怪我を、肩代わりしたのではないか？」

　椿は春正の言葉に驚き、彼をまじまじと見た。

　春正は続けて説明する。彼もまた、あの青い衣を着た、童の夢を見たのだと。

「なぜ、そなたがこのような姿に……。痛みはないのか？　座っていて大丈夫なのか？」

　春正は双眸から涙を零し、愛しい妻の頬を優しく撫でる。

　彼の掌には、焼け落ちてしまいそうなほどに熱い痛みが走り続けていたが、そんなことを気にしている余裕などなかった。

「申し訳ございません」

「何を謝ることがある？」

「このような姿になってしまいました。春正様に、相応しくござりませぬ」

「莫迦を言うな。お前ほど私の妻に相応しい女など、この世のどこを探してもおらぬわ。私の妻は椿、そなただけだ」

　涙をこぼす椿を、春正は抱きしめる。

　掌だけでなく、椿が触れた腕や胸までが、焼いた鉄に押し当てたかのごとく痛んだ。だがそんな素振りを、春正は欠片も見せなかった。

　もしも気付かれれば、椿は春正の体を気遣い、離れてしまうと知っていたから。

「椿、ただいま帰った」

　体を少しばかり離し、額同士を当てて微笑む。

　椿は目蓋が爛（ただ）れて、細くなってしまった目を瞠る。

　ようやく春正の気持ちが本当に変わらぬのだと理解できて、嬉しそうに微笑んだ。

「お帰りなさいませ、春正様」

「ああ、ただいま、椿。お前のお蔭で、五体無事だ」

　春正は椿の頬を、壊れ物を扱うように優しく撫でて、彼女の頬を濡らす涙を拭う。

　椿も手を伸ばし、春正の頬に触れた。

　柔らかく、温かかったはずの椿の指は、春正の頬を焼いていく。それでも、春正は笑顔を崩さない。

　春正はもう一度椿を抱き寄せて、彼女の頭を撫でる。黒く艶やかな髪は、消えていた。

「椿、愛している」

「私も、私も愛しております、春正様」

　涙に濡れた、震える声。春正は、愛しさが込み上げてくるのを抑えられない。

　愛しくて、愛しくて、全てを引き替えにしてでも護りたいと思える、最愛の人。

　彼女と出会えたことを、彼女を妻に迎えられたことを、神に感謝した。そして、彼女を傷付けてしまった自分の不甲斐なさに、憤る。

　部屋の中にあったすすり泣く声が、そっと遠ざかっていった。

　それからしばらくの間、椿と春正は、以前と変わらぬ生活を送る。否、以前よりも、春正が椿を構い、わずかでも傍から離れることを、厭（いと）うようになった。

　褥（ねどこ）も共にすると言いだしたときは、さすがに周囲が止める。

「お沙羅の方様のお体に障ります」

「わきまえておる。私が椿の体に障るようなことを、いたすと思うのか？」

　そう言われてしまえば、誰も言い返せない。

　年若いとはいえ、二人は夫婦である。それに、椿を誰よりも大切に思っているのは、間違いなく春正だと、屋敷中の者が知っていたから。

　こうして二人は、夜も隣り合って眠るようになった。