デューク(仮)

第３章 残られた者の思い

第1話 セントヘレナ奪還作戦

『出航シークエンス確認、イオン化特殊装備確認…オールグリーン、iFF確認…オールグリーン、予備電源確認…オールグリーン、出航番号556323司令塔より出航許可…オールクリア、エンジンスタート…オールセット』

　ゴウンと言うゲームのコントローラーのような振動と共に、俺たちの乗る船のエンジンが動き出す。

　続いて後ろで控えるジィの「何時（いつ）でも出撃できます」という一言に、俺は指揮官席を立った。

　1つ下の段で船の出航をオペレートしている機関員達（Ai型サイボーグ）の目線が、一斉に優に向く。

　それは準デュークである沙耶香や結衣達にも変わりはない。

　みな揃って両手を後ろで組み、体と視線を優へと向けた。

「これからまた、新しい戦いに入る」

　優の声は今まさに作業をしている者にもしていない者にも、等しくそして平等に、船のスピーカーを通して行き渡る。

「いつも通り俺は、皆が生き残れるとは思っていない。中にはこれが最後の戦いになる者も居るだろう」

「…」

　始まりは、いつもこんなものだ。

　しかし────何度も聞いている物だとしても、結衣の拳には力が篭（こ）もる。

　スピーカーからの音声なのに、驚くほど透き通る様に響く優の声。

　それはただ単にスピーカーの性能が良いからなのか、それとも…。

「故に俺は、そいつらへと言葉を送る」

　優は不意にふっと息を吐いて、表情を解（ほぐ）した。

　それを見て何故か、結衣以外の準デューク達は微笑む。

「…もし天国に行ったら、ある1人の女性にこう伝えて欲しい────」

　沙耶香達の代わりに、結衣は頭の上に？マークを掲げる。

　しかしその疑問が解決するのは、その後一瞬の事だった。

　優は行間1行分、深く深呼吸すると。

｢‪”‬妹の支えになってくれてありがとう‪”‬…と」

「っ…！」

　その瞬間、結衣の膝から力が抜ける。

　目から大粒の涙が零れて、口からは熱い吐息が漏れる。

「妹と時を共にしてくれて、ありがとう。不甲斐ない兄の代わりに側にいてくれて、ありがとうと…そう伝えてくれ」

「…」

「まぁ覚えてたらで良いんだ…頼むよ」

「…はっ！」

　時間差で、この船のそこらじゅうからそんな返事が聞こえてきた。

　俺はそんなこんなで､やけに揃った返事に「ははは」と笑っていると。

「ふんっ！殿の挨拶はながいの〜」

　ドゴッ

「痛ったぁぁぁ?!?!」

　沙耶香の蹴った…と言うより踏み潰したシードの足が、船の地面と一緒にめり込む。

「優様、このクソジジイの事は気にしないでください」

　そう言って「ささ、続きをどうぞ」と手をフリフリしてくる沙耶香に、「いや〜さすがに恥ずいわ」と笑っていると、ふとリルが。

「ボスぅ〜もういいから早く行こ？まだ移動の時間もあるからさ、ね？」

「むぅ…リルまでそんなことを」

「そうだな。んじゃ、仕事をするとしますか」

　ぶぅ垂れる沙耶香には申し訳ないが、リルの言うことにも一理ある。

　という訳で、俺は前へと向き直り、手を前にバッと出して。

「これより我らは第二次セントヘレナ奪還作戦を開始する。目的はセントヘレナ島の奪還及びその制圧だ」

　思わくば、セントヘレナ島に取り残されているデューク…メイカの死体を取り戻したいが────流石にそれは傲慢か。

｢慈悲は必要ない。こちらも仲間（デューク）を1人失っている。敵を1人残らず踏み殺せ」

俺はそう言い放つと、ニヤリと口角を歪めて瞳に赤い光を灯す。

　それに動じて優の部下4人も、赤く輝く光を瞳に灯した。

｢それじゃあ…出撃だ！」

　2月15日────後に‪”‬血のバレンタイン‪”‬と言われる戦いが今、始まる。