剣聖の物語 剣聖スフィーティア・エリス・クライ 序章

第19話 復讐の果て ３ 都市デューン

「おい、アトス・・・・。アトス！」

「うわっ！」

　スフィーティアの美しい顔がいつの間にか目の前に迫っていて慌てて、後ろに腰を引いた。

「どうしたんだ？急にボーっとして」

「いや、何でもねえよ。それより、デューン（ここ）の首長のところに案内するから、着替えろよ。俺は、外で待っているからな」

　そう言うと、アトスは立ち上がり部屋を出て行く。平屋建ての建物から出ると、パチンと頬を両手で叩く。

「何やってんだ？俺は！あいつは、まだ小娘だぞ。大人の俺が何ドギマギしてやがるんだ。しっかりしろ！」　

　スフィーティアは、剣聖の正装に着替える。滑らかな手触りの厚手の白いブラウスに袖を通す。下は、蒼（あお）のレギンスと白を基調とした青色に金糸の縁の入った丈の短いスカートを履いた。そして、胸にクライ家の家紋である女神を刺繍した青のベストを着た。しかし、剣聖の象徴である白竜の紋様の刻まれた白のロングコートは無かった。助けた少女の元に置いて来たからだ。

※　剣聖のロングコートは、防御力強化など特殊加工が施された剣聖団の開発した機密装備品である。紛失するなど許されないことだ。この後スフィーティアは、きっと剣聖団本部に始末書を提出したことだろう。しかし、スフィーティアが置いて来たコートは、竜の遺体と同じように回収班が回収に来たことだろう（※第2話参照）。願わくは、少女の遺体も丁重に葬ってもらいたい（※第17話参照）。

　ふと、右人差し指にはめられた赤いリングが目に入った。アライン・エル・アラメインがスフィーティアに託したマスターピースだ。

　スフィーティアは、その指輪をはめた時にプワーッとアラインの想念（おもい）が流れ込んできたことを思い出した。そして、誓った。アラインの仇を討つと。オギルを追いかけて殺す。その誓いが彼女を突き動かし、自然とスフィーティアの表情も険しいものとなった。

　そして、平静さを取り戻すと、スフィーティアは、剣聖剣カーリオンを腰に差し、黒い板の間の小家屋を後にした。

　ガラ、ガラ、ガラーッ！　

　スフィーティアが引き戸を開け外に出ると、アトスが待っていた。

「行くか」

　アトスと並んで、舗装された通りを歩いて行く。平屋の木造家屋が多く立ち並んでいる。時々２、３階建ての瓦屋根の大きな建物も見えるが、豪商だったり、役場などであったり街の重要施設であったりするようだ。高い鐘楼（しょうろう）なども見られる。商店が立ち並ぶ通りは褐色肌のガラマーン族が、大声を上げて客を呼び込もうと競い合っており、非常に活気がある。

　ガラマーン族は、人間族よりも身長が低く、濃い褐色の肌をしており、長い耳と赤い目をしている。そして、非常に好戦的であるというのが人間（ひと）族の一般的な印象だ。しかし、ここのガラマーン族は、肌色は茶色だが、若干薄いようだ。また、眼の色もあまり赤みがかっておらず、茶色っぽい人が多い。何よりも、服装が灰色のゆったりとした和服のような物を着ていて表情が穏やかであり、好戦的な印象は無かった。

「ちょっと、そこのきれいなお嬢さん！」

　商店街を歩いていると、店先で呼び込みをしていたガラマーン族の中年の女がスフィーティアに声をかけてきた

「私のことか？」

　街の様子を確認しようとキョロキョロと歩いていたスフィーティアが、声をかけられ足を止めた。

「あんた以外にいるかね。どうだいうちの団子食べてかない？おいしいよ」

　そう言って、長い串に茶色い大きな団子を３個差したものを差し出した。日本人の知るみたらし団子の３倍位はある大きさだ。スフィーティアは、見たこと無い食べ物だったため物欲しそうに眺めている。

「何だ。欲しいのか。そう言えば朝飯も食べてないか」

「おばちゃん、彼女（こいつ）に一つくれ」

「毎度！」

　差し出された団子を受け取ると、スフィーティアは、大きな団子を優雅にパクリと口にする。スフィーティアの眼が大きく見開いた。

「美味い・・」

「だろう！」

　ガラマーン族のおばちゃんは嬉しそうだ。そして、ここからは、早かった。あっという間に一串を食べ終わる。

「アトス、もう一本だ」

「ええ、そんな大きいの、まだ食うのか？この後、別に朝飯あるんだぞ」

「問題ない。もう一本だ」

「毎度！」

　スフィーティアは、これもあっという間にもう一串も食べてしまう。

　そして・・・・・。

「もう一本！」

「もう一本！・・・」

　結局、スフィーティアは、１０串も平らげてしまい、アトスが呆れた表情で見ていた。

　後のことだが、スフィーティアは、団子が余程気に入ったと見え、製造方法の情報を仕入れ、自ら美味しい団子の開発に励んだとかいないとか・・。

　団子店を出ると、二人は、街の中心の方にある首長の家を目指し歩き始めた。

「なあ、スフィーティア。俺がお前をここに運んだのは、何もお前を休ませるためだけじゃない」

　アトスが、歩きながら話し始めた。

「ここには、辺境を行く隊商（カールヴァーン）のオアシスだ。物流だけでなく情報も集まるところさ。そして、ここデューンというオアシス都市ガラマーン族首長のオムは情報通だ。何かオギルの手掛かりが掴めると思ってな」

「そうか」

　スフィーティアが頷く。

「見ろ。あれがオムの館だ」

　アトスが指さす方を見ると、高い塀に囲まれた館が見えてきた。大きな門まで来ると、ガラマーン族の門衛はアトスに挨拶すると木の扉を開いた。門をくぐると、石畳の通路の先に、合掌造りの茅葺（かやぶき）屋根の長くて大きな建物があった。通路の脇には、ピンク色の花を咲かせた木々が植えられ、風流な雰囲気を醸し出していた。ピンク色の花の花びらが静々と舞っている。スフィーティアが掌を広げると、ピンク色のハート型をした花びらが落ちてきたので、彼女は興味深く眺めていた。

「人間族（おれたち）の土地ではあまり見られない樹だ。『さくら』と言うらしい。きれいだよな」

「ああ、本当にきれいだ」

　スフィーティアは、自然とパッと花開いたような笑顔になった。

「おまえ、いつも氷のような表情をしているが、その方がずっといいぞ」

「え・・。ううん、よ、余計なことを言うな！」

　スフィーティアは、恥ずかしかったのか、顔が少し赤くなり、眼を逸らす。

「褒めてんだよ」

「知らん。行くぞ」

　そして、スフィーティアは、さっさと歩き出した。

　二人は、大きな茅葺屋根の建物の玄関を潜った。そして、広い畳の間に案内された。

　その大きな部屋の向こうは、引き戸式の戸が開けられており、緑と岩、敷き詰められた石等が見事に調和した風雅な庭園が広がっていた。ここの主の風流な性格が伺える。

　庭の方から、背の高い恰幅のいい商人風装束をしたガラマーン族の男が現れた。

「まあ、座ってくれ」

　言われるまま二人は、畳の上の座布団が敷かれたところに腰かけた。

「わしは、デューン（ここ）の首長のオムだ」

「こいつは、スフィーティア。俺の仕事仲間だよ」

　アトスは、スフィーティアが剣聖であることは、言わなかった。

「ほう、もう元気になったかね」

「はい。薬を頂戴したとのこと。感謝します」

　スフィーティアはお辞儀をした。

「しかし、お主は、惚れ惚れするほど美しいのう」

　オムは、尖がった髭をしごいている。しかし、その眼光は何かを確認するかのように鋭いものだ。

「こいつは、そんなこと言われても喜ばねえよ」

「ウワッハッハッハ！よいよい。さあ、朝食でも一緒にしよう」

　首長のオムは豪快に笑う。

　３人は、黒い板の間の広い食堂に移った。そこには大きな長いテーブルがあり、３人は腰かけた。オムは、上座から話しかける。

「さあ、遠慮せず食べてくれ」

　スフィーティアは、出されたものを黙々とキレイに平らげていく。

「おまえ、１０本も団子食べてるのによく食えるな・・」

　アトスは、呆れた表情で見ている。

「造作ない」　

　スフィーティアは、ナプキンで口を拭いている。

「ウワッハッハッハ！ここの団子を１０本も食べたとな。これは、見事、見事」

「首長、ここのガラマーン族は、私の知るガラマーン族とは随分違うように見えます」

　スフィーティアが話題を変える。

「お主には、そう見えるかな。確かに人間族の我らのイメージは、攻撃的で敵（かたき）のように見られているのだろうな。実際、人間族と国境付近にいる同族などは、争っているためそう見えても仕方ない。我らは勇敢ではあるが、理不尽に争うつもりはない。そこには、理由があるものだ。確かに一部蛮勇に走り、暴虐な振る舞いに及ぶ同族もいる。それは嘆かわしく愚かなことだ」

　オムは、ため息を付き首を横に振る。

「ガラマーン・パラサイト」

　スフィーティアが、応じた。

「何故、その名前を？そう、恥ずべき連中だ。同族の風上にもおけぬ。あまりに目に余るので、我らは、奴らに人道に悖（もと）る行いを改めるよう警告を行った。しかし、無駄であった。奴らの首長オギルは、怪しい術を使い、同族を操っておるのだ。我らが送った使者の首を送ってきおった。我らは、部隊を編成し、罪を質そうと送ったが、奴の怪しい術の前に完敗したのだ」

　オムは、深いため息をついた。

「しかし、最近奴らの拠点の集落が、何者かによって壊滅し、オギルはどこかに消えたと聞いたが・・」

　オムは、スフィーティアとアトスを交互に見た。

「そのオギルの行方を俺たちは、追っている。何か知らないか？」

　アトスがオムと眼が合い訊く。

「ふう、お主の実力をわしは知っているが、お主ではオギルは倒せまい。スフィーティア、お主はもしや・・」

「剣聖です。オギルはドラゴンと結託し、罪もない人を大勢殺し、女性を凌辱した。その上・・。奴を排除しなければ、私の任務は終りません。行方を知っていれば教えください」

「そうか、お主は剣聖だったか。で、あのオギルも逃げ出さざるを得なかったのかの。まあ、剣聖であれば、問題なかったかと言えばそうでもなかろうが」

「オム首長は、剣聖（われわれ）と前にも接触があるのですか？」

「うむ、この近くにミドガルズオルムの森があるからな。剣聖が数年前までやってきておったようだ。と言っても、お主らは、表立って行動しないから、会ったのは数人だ。中には、ドラゴンに殺られる者もいたようだがな。しかし、その中で忘れられないのは、お主のように輝くような金色の髪をした美丈夫だ。名前は名乗らなかったからわからんが、周辺を荒らしていたドラゴンからこの町を守ってくれた。そいつは、赤焔竜（せきえんりゅう）と呼ばれ、巨大で何もかも焼き尽くすドラゴンじゃった。男は、そのドラゴンを一太刀で斬り伏せ、倒してしまった」

「マスター・・・。その剣聖のことをもっと話してください！」

　スフィーティアが詰め寄る。

「あ、ああ。構わんがの。もう５年ほど前になるかの。その男は、ここからそう遠くない所にあるミドガルズオルムについて、尋ねてきた。無口な男であった。ミドガルズオルムは、足を踏み入れて帰って来たものが無い地だ。ドラゴンもそこから現れると言われるが、確認はできないところ。止めたが、男はそこに向かったようじゃ。男を見なくなって暫くすると、赤焔竜（せきえんりゅう）が現れた。ミドガルズオルム周辺にあった町や村が赤炎竜に焼かれ滅ぼされていった。そして、ここデューンにもやつの手が伸びたのじゃ。そこにあの剣聖が現れ、赤炎竜を打ち取ってくれたのじゃ。あの男の強さは、驚嘆すべきものだったが、何も言わずに立ち去っていったのじゃ」

　スフィーティアは、こんな辺境の場所で彼女のマスターである『ユリアヌス・カエサル・ブルーローズ』の情報を聞けて、心が躍った。マスターが来た場所に自分もいると思うと嬉しくさえ思えた。

　その様子をジッと見ていたアトスが割って入る。

「なあ、思い出話よりも、今大事なのは、オギルの行方じゃねえか？」

「ああ、そうだったな」

「オギルの行方はわしにもわからんよ。わしのところにも情報はないぞ。ただ、オギルは、ミドガルズオルムに出入りしていたという。何故そんなことができるのかわしにはわからん。隊商（カールヴァーン）の連中にも聞いてみると良い。情報通の連中だ。何か知っているかもしれん」

「ああ、そうしてみよう」

　オギルの屋敷を二人は出ると、門前でアトスはスフィーティアに提案した。

「隊商（カールヴァーン）には、俺一人で行こう。剣聖（おまえ）の噂（こと）が広まるとまずいだろう？」

「わかった。頼む」

「ああ。宿で待っていてくれ」

　アトスは、スフィーティアと別れると、都市デューンの東端にある隊商（カールヴァーン）の洋風の建物が立ち並ぶ街区（エリア）に向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）