ドラフト7位で入団して

第588話 盗塁王、取りたいか？

　この回もマウンドには車谷投手が上がっている。

　車谷投手は、150km/hを超えるストレートに加え、カットボール、ツーシーム、カーブ、チェンジアップ、スプリットを操る。

　一言でいうと、打ちづらい嫌なピッチャーだ。

　第１打席はたまたま低めのツーシームを捉えたが、この打席は甘い球は投げてこないだろう。

　初球。

　外角へのストレート。

　判定はストライク。

　打ってもファーストかセカンドへのゴロとなるのが、関の山だ。

　ちなみに関の山とは三重県の…。

（同じ話を何度もしないでくたさい。記憶力がないんですか？　作者より）

　２球目。

　真ん中へのストレート。

　いや、スプリットだ。

　途中までストレートの軌道で来て、ホームベース手前で落ちる。

　とても厄介な球だ。

　途中でバットを止めたが、ハーフスイングを取られてしまった。

　うーん、追い込まれた。

　ここからはカット打法に切り替えないと…。

　３球目。

　外角へのカーブ。

　意表をつかれ、手がでなかった。

　判定はボール。

　危ない、危ない。

　僕はあたかもボールと見極めたというように平静を装っていたが、正直、ストライクと判定されても仕方がない球だった。

　一球、緩い球を見せられたので、次は速い球か。

　つまりストレートかスプリット。

　意表をついて、チェンジアップもありうるし、カーブも無くはない。

　カットボール、ツーシームも頭に入れておく必要がある。

　さあどうするかな。

　僕は狙い球を絞った。

　こういう場面は割り切りが大事なのだ。

　４球目。

　ストレート。

　いや、カットボールだ。

　予想が当たった。

　僕はピッチャー返しを意識して、打ち返した。

　打球はライナーでピッチャーの頭を越えて、センターに飛んでいる。

　よしこれはヒットだ。

　…そう思った瞬間、センターの中道選手が何と前にダイビングしてきた。

　もし後ろに逸らしたら、ランニングホームランまであり得る、大胆なプレーだ。

　どうなったんだ？

　大歓声が上がった。

　京阪ジャガーズファンからの歓声だ。

　中道選手は打球がフィールドに落ちる寸前にグラブに収めていた。

　チッ、ヒット1本損した…。

　さっき僕は中道選手のヒット性の当たりをアウトにしているので、やり返された、と言うのかもしれない。

　そしてその裏、ワンアウト二塁、三塁で中道選手の打順を迎えた。

　ピッチャーゴロや、強いサードゴロならホームでアウトを狙うし、緩いゴロなら一塁セーフとなる可能性がある。

　中道選手はややバットを短くもっており、軽打を強く意識しているようだ。

　ホームへの送球を意識して、僕は少し前に出た。

　さあ、こっちに打ってこい。

　そしてツーボール、ワンストライクからの４球目。

　叩きつけるような打球がショートに飛んできた。

　僕はとっさにホームを見た。

　まだ間に合う。

　ホームに送球した。

　クロスプレーになる。

　どうだ、判定は？

　アウト。

　これでツーアウト一、三塁。

　一塁ランナーの中道選手にとって、盗塁の大チャンスだ。

　僕ら内野陣はマウンドに集まった。

「高橋、盗塁王取りたいか？」

　武田捕手が僕に聞いてきた。

「はい、取りたいです」

　僕ははっきりと答えた。

「わかった。取らせてやる」

　普段、武田捕手は寡黙な方である。

　その武田捕手がここまでハッキリと言い切ることは珍しい。

「ありがとうございます」

「その替り、お前もしっかりとベースカバー入れよ」

「はい」

「ということだ。

　青村もクイックと牽制、頼むぞ」

「おう、任せとけ」

　武田捕手と青村投手は同学年だ。

　これまで幾多の試合でバッテリーを組んできたが、青村投手が今シーズンオフに大リーグに挑戦するのはほぼ確定なので、これがバッテリーを組む最後の試合となるだろう。

　輪がほどけ、僕らは定位置に戻った。

　中道選手は大きくリードを取っている。

　ここは単独スチールもディレイドスチールもありうる。

　青村投手はセットポジションに入り、振り返って一塁ランナーの中道選手の様子を伺っている。

　そして矢のような牽制球を投げた。

　中道選手はさすがに帰塁するのも上手い。

　盗塁するには足の速さはもちろんのこと、帰塁の上手さも重要ポイントなのだ。

　というのも帰塁が下手なら、大きくリードは取れず、また思い切ったスタートは切れない。

　僕はプロ2年目の静岡オーシャンズ時代、チームのシーズン最終戦で、牽制球アウトになり、シーズンを終わらせた事がある。

　その悔しさは今も忘れておらず、牽制アウトにだけはならないように技術を磨いてきた。

　そしてそれが結果として、今シーズンの盗塁増産につながっている。

　牽制球を３球挟み、青村投手はバッターの木崎選手に初球を投げた。

　そして予想通り、中道選手はスタートを切った。