ドラフト7位で入団して

第557話 オールスター試合開始

　スカイリーグの１番バッターは、静岡オーシャンズの新井選手。

　静岡オーシャンズ時代のポジション争いのライバルであり、今やリーグを代表するショートストップに成長した。

　攻走守、高いレベルで備え、毎年コンスタントに打率.280以上、ホームラン15本前後、盗塁25前後を記録し、ゴールデングラブ賞の常連でもある。

　もしあのまま静岡オーシャンズに残っていたら、僕は控えから抜け出せなかったと思う。

　そう言う意味でも僕は運が良かった。

　シーリーグの先発は、川崎ライツの横田投手。

　その初球を捉えた鋭い打球が、三遊間に飛んで来た。

　これは挑戦状か。

　受けて立たなきゃ男がすたる。

　僕は横っ飛びした。

　そして打球はグラブの先に飛び込んでいた。

　球場内が湧いている。

　ドモドモ。

　僕はさも当たり前のように、定位置に戻り球回しに加わった。

　この回は結局、三者凡退に抑え、いよいよ一回裏、僕の第一打席を迎える。

　「１番、ショート、高橋」

　地鳴りのような大声援の中、打席に入った。

　地元開催で札幌ホワイトベアーズから唯一のスタメン出場とあって、僕への期待が大きいのだろう。

　とてもありがたいことである。

　何とか期待に応えたい。

　そう思いながら、僕はゆっくりと打席に立った。

　スカイリーグの先発は、ファン投票１位の四国アイランズの宇和投手。

　プロ入り３年目で、早くもリーグを代表するピッチャーとなった。

　僕とはリーグが異なるので、対戦経験はない。

　左腕でありながら、150km/hを越えるストレートをコンスタントに投げ込んでくる上に、ツーシーム、カットボール、スライダー、スプリット、フォーク、チェンジアップを投げ分けてくるそうだ。

　打てるか、そんなピッチャー。

　昔の僕ならそう思っただろう。

　でも今の僕はプロ10年目で、大リーグ挑戦を目指している。

　これくらいのピッチャーに臆するようなら、とても大リーグ挑戦なんて覚束ない。

　初球。

　外角低めへのスプリット。

　いきなりかい。

　ストライクゾーンの高さから、ボールゾーンに変化する、素晴らしい球だ。

　だが僕は見送った。

　ボールワン。

　２球目。

　外角から内角へ食い込んでくるスライダー。

　凄い変化量だ。

　だが見送ってボール。

　これでツーボール、ノーストライク。

　３球目。

　外角低めへのストレート。

　バットを出したが、ファール。

　これはわざとファールとしたのだ。

　ストライクゾーンギリギリだったし、仮に打ってもせいぜい内野ゴロだろう。

　速い球にタイミングを合わせるという意図もある。

　そしてツーボール、ワンストライクからの４球目。

　内角低めへのスプリット。

　見逃せばボールかもしれない。

　だが僕はうまく腕を畳み、ライト方向に弾き返した。

　打球はライト前に弾み、ヒット。

　幸先よく出塁することができた。

　大歓声が球場内を包み、僕は一塁ベース上で左手を挙げて応えた。　

　幸先よく出塁することができた。

　ここでファンの皆様が僕に期待するのは盗塁だろう。

　バッターボックスには、２番の京阪ジャガーズの中道選手。

　盗塁王を争う憎き(？)相手だが、今日はチームメート。

　きっと僕の盗塁をサポートしてくれるだろう。

　初球。

　サインは出てなかったが、僕はスタートを切った。

　そもそもオールスターなので、ほとんどサインプレーは無い。

　ここは空振りして盗塁をサポートしてくれる…と思いきや、中道選手はバットを出した。

　打球は緩いショートゴロになり、僕は二塁フォースアウト、そして一塁はセーフとなった。

　僕は渋々ベンチに戻り、中道選手は一塁ベース上に残っている

　３番はの岡山ハイパーズの水沢選手。

　その初球、中道選手はスタートを切った。

　キャッチャーの東京チャリオッツの古馬捕手は強肩だが、判定はセーフ。

　タイミングは微妙に見えたが、こ今日はオールスター。

　ここはリクエスト等の無粋な事はしない。

　なおこの間の投球はボール。

　そして２球目。

　何と中道選手はまたもやスタートを切った。

　素晴らしいスタートだ。

　古馬捕手は三塁に投げたが、やや送球は逸れ、セーフ。

　盗塁２つで三塁に到達した、中道選手は得意そうな顔をしている。

　畜生、それ僕がやりたかったのに…。

　ずるいずるい。

　兎にも角にも、これでワンアウト三塁。

　シーリーグは先制のチャンスを迎えた。