ドラフト7位で入団して

第546話 いよいよ延長12回

　庄司投手の後を継いだのは、鬼頭投手だ。

　後続を抑え、同点止まりでこの回を終えた。

　よって延長戦に入る。

「ナイスピッチング」

　僕はベンチに戻り、肩にタオルを掛け、ベンチの隅に座っている、庄司投手に声をかけた。

「おう、あー、しかし悔しいな」

　庄司投手は天を仰いだ。

「まあ仕方ないさ。

　今日みたいなピッチングができれば、またチャンスはある」

「いや、違うんだ。

　ノーヒットノーランを逃したのが悔しいんじゃない。

　それはむしろおまけだ。

　俺が一番悔しいのは、ホームランを打たれた後、フォアボールを出したことだ」

「フォアボール？」

「ああ、完投できなかったことが悔しい。

　いや、正直に言うと俺はあの場面、ノーヒットノーランを意識していたのだろう。

　自分では気にしないように、どうせいつかヒットを打たれるさ、と思うようにしていたけど、初ヒットを打たれて気持ちが切れたんだと思う。

　だからストライクが入らなくなった」

　庄司投手はそう言って汗を拭った。

　「でも自信にはなったんじゃないか」

　そう言うと、庄司投手はニャッと笑って、「まあな。次にチャンスがればまた頑張るさ」

　庄司投手はドラフト８位指名から這い上がってきた選手であり、ローテーションの谷間を埋めるというのが、今の立ち位置だ。

　でも今日の好投で、恐らくもう一度、先発のチャンスは与えられるだろう。

　同い年として、是非、このチャンスをものにして欲しい。

　僕はそう思った。

「ていうか、チェンジだぞ。

　早く守備につけ」

　ふと見ると10回表の札幌ホワイトベアーズの攻撃は、３番の下山選手からの打順だったが、僕が庄司投手と会話している間に、わずか５球で攻撃を終えていた。

　僕は慌ててグラブを掴み、ショートの守備位置についた。

　この回からは、ルーカス投手がマウンドに上がっている。

　同点であるが、札幌ホワイトベアーズとしてはこの試合をものにするため、勝ちパターンの投手をつぎ込むようだ。

　ルーカス投手も危なげなく相手打線を三者凡退に打ち取り、試合は11回の攻防となった。

　11回表の札幌ホワイトベアーズの攻撃は、６番のブランドン選手からだったが、あっさりと三者凡退に倒れた。

　そしてその裏は大東投手がランナーこそ出したものの、やはり無失点に抑え、試合はいよいよ延長12回を迎えた。

　ベンチに帰りながら、スタンドを見渡すと、多くのお客さんが既に帰宅しており、３割くらいまで減っていた。

　時計を見ると、既に22時を回っている。

　明日は木曜日。

　僕らは移動日だけど、お客さんのほとんどは仕事や学校だろう。

　お疲れさんでーす。

　心の中でそう思った。

　延長12回表。

　泣いても笑ってもこの回が最後である。

　もしこの回に得点ができなければ、少なくとも勝ちは無くなる。

　だから何とか点を取りたい。

　仙台ブルーリーブスのマウンドには、抑えの切り札のグリーン投手が上がっている。

　160km/h近くのストレートとツーシーム。

　更にカットボールとスプリットも投げてくる、とても厄介な投手だ。

　この回は９番のピッチャーの打順なので、当然代打が出される。

　「９番、大東選手に替わりまして、ピンチヒッター、五香」

　五香？

　あ、忘れていた。

　そう言えば、こいつも同年代だった。

　同い年祭りの最後を飾るのは、ジミー五香。

　ジミーとは別にミドルネームとかではない。

　第一話から出ているのに、目立たず、人気も上がらず、作者も存在を忘れるなど、中途半端で地味な立ち位置であることから、僕がつけたニックネームだ。

「ジミー。

　死んでも塁にでろよ」

　ネクストバッターズサークルから、僕は温かい言葉をかけた。

　五香選手は僕の方を振り返ると、中指を立てて見せた。

　だからそれヤバいって。

　テレビカメラに捉えられたら、炎上するぞ。

　そう思いながら、お返しに僕も親指を下にして、地面を指した。