ドラフト7位で入団して

第540話 杜の都と同い年祭り

今日からは仙台ブルーリーブスとのアウェーでの２連戦。

　僕は空港から球場に向かう、チームバスの車窓から、仙台の街並みを眺めていた。

　青々とした木々が生い茂るこの季節の仙台は、まさに杜の都。

　何度来ても最高である。

　古い歌になるが、子供の頃、青葉城恋唄をラジオで聞いて、そのメロディー、そして歌詞に心を打たれた。

　その歌を聞くたび、初夏の仙台の情景が頭に浮かび、子供心にいつか行ってみたいと思ったのだ。

　もっともプロ野球選手という稼業をやっていると、のんびりと歩いて、街並みを楽しむような事は難しい。

　日中は試合か練習だし、夜だってフラフラと歩き回るわけにもいかない。

　だから早朝、ホテルの周りを散歩するだけで我慢してる。

　とは言え、人気選手の宿命で顔が割れているので、すぐにファンに囲まれてしまう。

　仙台ブルーリーブスファンは、比較的大人しいので、仮に札幌ホワイトベアーズが勝った後でも、普通にサインを求めてくる。

　その点京阪ジャガーズファンは怖い。

　もし札幌ホワイトベアーズの勝利後、街中で出会ったら、きっとただでは済まないだろう。

　ホテルの中ですら、京阪ジャガーズファンと思しき方から、殺気に満ちた視線を感じることがある。

　それはさておき、今シーズンの仙台ブルーリーブスは開幕からなかなか調子が上がらない。

　今や５位の熊本ファイアーズとすら、4.0ゲーム離された最下位に沈んでいる。

　その最大の要因は、世代交代がうまく進んでいないことに尽きるだろう。

　ここ数年、レギュラーメンバーはほぼ変わらず、なかなか若い選手の台頭がない。

　そうすると年々スタメンの年齢層が上がることになる。

　ベテラン選手も歳とともに年々パフォーマンスが落ちてくるので、結果的に戦力も落ちてくることになる。

　若い選手も少しずつ育ちつつあるが、彼らが主力になるまでにはまだまだ時間がかかると思われ、仙台ブルーリーブスは過渡期に来ていると言えよう。

　優勝争いに留まるためには、仙台ブルーリーブス相手に取りこぼすわけにはいかない。

　逆に言うと仙台ブルーリーブスに負けたチームは、優勝争いから後退することになる。

　ところがその大事な初戦。

　エースの青村投手を立てたものの、１対０で敗れてしまった。

　そしてこの試合で不動のサードのレギュラーである道岡選手が自打球を足にあて、更にセカンドの湯川選手も練習中に肉離れを発症してしまった。

　言うまでもなく大ピンチである。

　セカンドはともかく、サードは道岡選手の定位置なので、バックアップ要員が手薄である。

　セカンドは光村選手がいるが、サードはブランドン選手が２軍から昇格した。

　ブランドン選手は大リーグで300試合以上に出場した実績があるが、オープン戦でなかなか調子が上がらず、開幕一軍には入ったものの、7打数ノーヒットで二軍落ちしていた。

　札幌ホワイトベアーズの二遊間は、開幕以来、僕と湯川選手で固定されており、控えで光村選手、浅利選手が一軍に残っていた。

　ブランドン選手は二軍落ちしてからも腐ることなく、日本球界に慣れるべく２軍の試合で奮闘し、今回チャンスを掴んだのだ。

　本職はセカンドだが、大リーグではサードを守った経験もあるらしい。

　今日のスタメンは以下のとおり。

　１　高橋（ショート）

　２　西野（ライト）

　３　下山（センター）

　４　ダンカン（ファースト）

　５　谷口（レフト）

　６　ブランドン（サード）

　７　光村（セカンド）

　８　上杉（キャッチャー）

　９　庄司（ピッチャー）

　光村選手と庄司投手は僕、そして谷口と同年代だ。

　もっとも光村選手は社会人卒、庄司投手は大卒のため、プロ入り年数では僕と谷口の方が長い。

　さあ今日は同い年カルテットで、勝利を手繰り寄せましょう。

　そんな事を考えながら、僕は第１打席に向かった。