ドラフト7位で入団して

第522話 良い先輩からの温かい激励

　レフトのスピン選手が懸命に打球を追っている。

　だが打球は更に伸びている。

　あれ？

　僕は一塁ベース手前で打球の行方を見失った。

　スタンドが大きく湧いている。

　これってもしかして？

　三塁塁審が右手を回している。

　ホームラン？

　僕は信じられない思いで、二塁を回りながら大型ビジョンのリプレー映像を見た。

　打球はライナーでレフトポールの横ギリギリのフェアゾーンに飛び込んでいた。

　今シーズン、２本目だ。

　僕は軽くガッツポーズをしながら、三塁を周り、ホームインした。

　僕はチームメートとハイタッチし、ベンチに戻り、腰を下ろした。

　あの速い球に振り負けなかった。

　まだ余韻が残る両手のひらを見ながら、僕は自分自身の成長を感じた。

「先制点、ありがとうございます。

　ナイスホームランでした」

　鈴鳴投手がやってきて、頭を下げた。

「これでエラーは帳消しだな」

「そうか？、２つエラーしているんだからもう１本打たなきゃ、そうはならないんじゃねぇの」

　横にいた谷口が口を挟んだ。

「良いんだよ、なあ鈴鳴」

「は、はい」

「そう言えば湯川が、今夜はお前の奢りで高級寿司食べ放題だって、喜んでいたぞ」と谷口がまた余計な事を言う。

「いやいや、あれはプロとしては普通のプレーだ。

　あれくらいではせいぜい、回転寿司だな」

「けっ、偉そうに」。

「ていうか、次はお前の打順だろ。

　早くネクストバッターズサークルへ行け」

「おう、そうだった」

　谷口は慌ててヘルメットを被って、ベンチを飛び出した。

　この回は湯川選手がフルカウントまで粘ったものの三振に倒れ、谷口もショートゴロ、続くダンカン選手もサードフライと凡退し、1点どまりで終わった。

　僕は札幌ホワイトベアーズファンの拍手に迎えられて、颯爽とショートの守備位置につき、帽子を取って声援に応えた。

　やっぱりホーム球場で打つと気持ちが良い。

　まあ京阪球場で罵声を浴びながら、守備位置につくのも、嫌いじゃない。

　天邪鬼な性格だから。

　５回表。

　鈴鳴投手は恐らくこの回までだろう。

　６回からは毎度おなじみのＫＬＤＳが控えている。

　だがその前に大きな関門が控えている。

　何しろ、この回は京阪ジャガーズは１番の中道選手からの打順だ。

　簡単には凡退してくれない。

　ここを抑えれば、鈴鳴投手にとってもワンランク成長できるだろう。

　そう思っていたら、ストレートのフォアボールで先頭ランナーを出してしまった。

　よりによって、俊足の中道選手を簡単に塁に出すか？

　２番の木崎選手は初めから送りバントの構えをしている。

　そして初球。

　鈴鳴投手が投げたと同時に、中道選手がスタートを切った。

　木崎選手はバットを引き、上杉捕手は送球したが、二塁は悠々セーフ。

　これでノーアウト二塁となり、カウントはワンボール。

　木崎選手はまたしてもバントの構えをしている。

　とは言え、額面通りには受け取れない。

　ヒットエンドランをしてくる可能性もある。

　さあどうする？

　僕ら内野陣はマウンド上に集まった。

「ここまで無失点で来れたのが、上出来だ。

　悔いを残さないように思い切って投げろ」と上杉捕手。

「そうだ。

　どうせ、まぐれでとった１点だ。

　無かったものと考えれば良い。

　な、高橋」と道岡さん。

　僕はその言葉になんとお答えすれば良いのでしょうか…。

　ダンカン選手もウンウンと深く頷いている。

　君は意味がわかっていないよね？

「ということで１点はやるつもりでいいからな。

　リラックスして投げろ」

　上杉捕手の言葉に、鈴鳴投手は頷き、僕以外は守備位置に戻った。

「貴様、死んでも抑えろよ。

　抑えなかったら、シャリが全部わさびの寿司を食わせるからな」

　僕は爽やかにニッコリと笑って、そのように温かい声をかけ、鈴鳴投手の背中をポンと叩き、守備位置に戻った。

　きっとテレビを見ている方には、若い投手を激励する、良い先輩に見えただろう。

　これで高感度アップか？

　さあ仕切り直し。

　頑張って、僕が取った１点を死守しろよ。

　僕はマウンド上の鈴鳴投手に温かい視線を送った。