ドラフト7位で入団して

第511話 僕は主人公

　「さあ、８回表。

　ワンアウト二塁で、バッターは我らが主人公の高橋隆介。

　ここ数話あまり盛り上がる場面も無く、フラストレーションが溜まっている読者のためにも、打ってほしいところです」

　札幌のラジオでは、そのように実況されているだろう。きっと。

　僕はバットを構えた。

　金山投手は左投手なので、僕としては与し易い。

　ここで打たなければ、主人公の名がすたる。

　金山投手は威力のあるストレートと、高速スプリットが武器である。

　つまり、振り遅れないようにしなければならない。

　初球。

　カーブ。

　前も言ったように僕は天邪鬼である。

　この球に狙いを絞っていた。

　思い切りバットを振り抜いた。

　一閃、手応え十分。

　僕は手のひらに余韻を感じながら、ゆっくりと歩き出した。

　一瞬の静寂の後、歓声と嘆息が球場内を包む。

　打球はレフトの中段に達した。

　僕は噛みしめるようにゆっくりと、ダイヤモンドを一周した。

　先制の2ランホームラン。

　我ながら出来過ぎの結果だ。

　ホームインし、待ち構えていたチームメートとハイタッチ等の祝福を受けた。

「狙っていたのか？」

　隣に座った谷口に聞かれた。

「ああ、金山さんからチャンスがあるとしたら、初球のカーブだと思っていた」

　正直なところ、追い込まれたらノーチャンスだと思っていたし、初球、カーブ以外が来たら、ごめんなさいと割り切っていた。

　そうでないと良いピッチャーからは打てないのだ。

　僕には将来の夢がある。

　今シーズンはそのための試金石と考えており、足と堅守だけでなく、パワーも多少はあることをアピールしたいのだ。

　この回は後続が倒れたが、貴重な２点を先制した。

　後はＫＬＤＳの大東投手、新藤投手に任せよう。

　チェンジになり、僕は数少ない札幌ホワイトベアーズファンからの拍手を受けながらショートの守備位置についた。

　ちなみに聞いた話だが、京阪ジャガーズが負けた試合の後、相手チームのユニフォームを着て、大阪中心部を歩くと命の保証がないそうだ。

　怖い世の中だ。

　８回裏、マウンドにはベテランの大東投手が上がっている。

　今年で39歳になるが、円熟味を増した投球術は衰えていない。

　この回も簡単にツーアウトを取った。

　その裏にはショートの好守があったことを付け加えておく。

　そしてツーアウト一、二塁のピンチを背負ったものの、何とか無失点に抑えた。

　試合は2対0のまま、９回表裏の攻防を迎える。

　このままで試合が終われば、ヒーローインタビューは当然、僕である。

　何を話すか、考えておかねば…。

　９回表は４番のダンカン選手からの打順なので、僕に回ってくる可能性は低い。

　ところがダンカン選手にホームランが生まれ、更に下山選手、谷口の連続ヒットでノーアウト一、二塁となった。

　そして何とツーアウト満塁の場面で、僕に打順が回ってきた。

　ここでホームラン打ったらどうしょう。

　何と６打点だ。

　１話の中でホームランを２本打つなんて初めてだ。

　ようやく作者も考えを改めてくれたか。

　球場内を見渡すと、観客席はかなり歯抜けになっている。

　点差が３点になり、多くの京阪ジャガーズファンが帰路についたのであろう。

　僕はゆっくりとバッターボックスに入った。

　相手投手は南崎投手から山野投手に替わっている。

　山野投手は昨秋のドラフト５位の大卒社会人経由の新人右腕だ。

　この試合がプロ初登板であり、恐らく相当緊張しているだろう。

　初球。

　いきなり胸元へのストレート。

　僕は仰け反って避けた。

　避けなければ当たっていた。

　僕は睨んだが、山野投手は涼しい顔をしている。

　２球目。

　外角へのカーブ。

　完全なボール。

　制球が定まっていないように見える。

　これでツーボール。

　３球目。

　内角へのシンカー。

　これも外れてスリーボール、ノーストライク。

　おいおい、押し出しかよ、つまらねぇの。

　そう思っていたら、４球目。

　ど真ん中へのカットボール。

　ベンチのサインが「待て」だったので見逃した。

　中々威力がある良い球だ。

　打ちに行ったら内野ゴロだったかもしれない。

　これでスリーボール、ワンストライク。

　そして５球目。

　外角へ逃げるスライダーを、うまく右方向に打ち返した。

　打球は鋭いライナーでライト線に飛んでいる。

　ツーアウトなので、落ちたら走者一掃となるだろう。

　僕は一塁に駆け出した。