ドラフト7位で入団して

第509話 両軍譲らず？

　京阪ジャガーズとの今季初戦は、０対０のまま、６回表、札幌ホワイトベアーズの攻撃。

　ノーアウト二塁でランナーは、俊足の僕。

　ここはランナーを三塁に進めて、先取点を取りたい場面だ。

　でもベンチのサインは、バスターエンドラン。

　そうですか、そうですか。

　仰せとあれば従いましょう。

　全力を尽くしますが、結果の責任はベンチで取ってくださいね。

　そう思いながら、リードをとった。

　相手バッテリーもバカじゃない。

　明らかに僕がスタートを切ることを警戒している。

　今度も立て続けに牽制球が３球来た。

　そして初球。

　投げると同時に僕はスタートを切った。

　投球は内角低目へのスプリット。

　ボール気味であり、バントするには難しい球だ。

　しかし湯川選手はバットコントロールが優れている。

　バントの構えから素早くバットを引き、コンパクトに振り、バットに当てた。

　良くぞ当てた。

　褒めて使わす。

　いくらスピードスターとは言え、さすがに警戒された場面で三盗を決められるほど、プロの世界は甘くない。

　打球はボテボテのショートゴロとなり、僕は難なく三塁に到達した。

　普通なら一塁もセーフになってもおかしくない打球だったが、ショートは名手、木崎選手。

　ダッシュしてボールを拾うと、一塁に素晴らしい送球をした。

　間一髪、アウト。

　まるでショート守備の教本ビデオを見ているような、一切無駄のない、ため息出るくらい、素晴らしいプレーだった。

　とは言え、湯川選手も良くバットに当てたものだ。

　もし空振りしていれば、三塁は憤死していただろう。

　これでワンアウト三塁で、道岡選手。

　相手が番場投手とは言え、きっと前に転がしてくれるだろう。

　そうしたら、僕は無心でホームに突っ込むだけだ。

　だがここは番場投手が踏ん張った。

　フルカウントとなったものの、最後は外角への意表をつくチェンジアップを、道岡選手は見逃してしまった。

　一塁に歩きかけたところを見ると、ボール球に見えたのだろう。

　ここは勇気を持って、チェンジアップを投げきった番場投手に軍配が上がった。

　続くバッターは４番のダンカン選手。

　ツーボール、ワンストライクからのツーシームを捉えたように見えたが、センターの守備範囲内だった。

　センターの中道選手が打球を捕球した瞬間、番場投手は何度もガッツポーズして、マウンドを降りた。

　せっかくチャンスを作ったのに…。

　と残念な気持ちもあるが、番場投手も素晴らしかったし、木崎選手のプレーも大きかった。

　もし湯川選手がセーフになっていれば、ノーアウト一、三塁。

　そうなっていれば、結果は全然違っていたかもしれない。

　無表情でベンチに戻る、木崎選手を見ながら、そう思った。

　６回裏のマウンドには、鬼頭投手が上がった。

　ルーカス投手も残留したので、今シーズンもＫＬＤＳは健在である。

　相変わらずの寅さん顔で、顔に似合わない（？）豪速球で並み居るバッターをねじ伏せる。

　今日もその速球は冴え渡り、いきなりヒット２本を打たれた。

　ノーアウト一、二塁。

　ダメじゃん。

　僕らはマウンドに集まった。

「どうした。調子悪いのか？」と武田捕手。

「いえ、絶好調です。

　打ったバッターが凄いだけです」

　ちなみに一塁のダンカン選手は腕組みをして、あくびをしている。

「次は木崎だ。

　恐らくバントをしてくると思うが、ヒットエンドランも、バスターエンドランもあり得る。

　そのまま打ってくることも考えれるので、各自頑張るように。以上」

「おうっ」

　武田捕手からのあまり意味のなさそうな掛け声に応え、僕らは守備位置に戻った。

　唯一意味があったとすれば、鬼頭投手に一息入れさせることができたところか。

　まあいいや。さあこっちに打ってこい。

　僕は改めて気合を入れた。