ドラフト7位で入団して

第507話 好守の応酬

　札幌ホワイトベアーズのマウンドには、バーリン投手。

　昨シーズンは惜しくも９勝と二桁勝利には届かなかったが、シーズンを通じてローテーションを守りきったことを評価されて、今シーズンの契約延長を掴み取った。

　話し好きの所を除けば、気の良いナイスガイである。

　そのバーリン投手であったが、ヒット２本とフォアボールでいきなりノーアウト満塁のピンチを背負ってしまった。

　僕らはマウンドに集まった。

　ベンチからは通訳もやってきた。

「うーん、ピンチだね」

　バーリン投手はまるで人ごとのように、おどけてみせた。

　こうしてリラックスした姿は、野手陣にとっても肩の力が抜け、良い結果を伴うことが多い。

「でもアメリカでもこういうピンチは何度も経験しているし、ピンチの後にチャンス有りという言葉もあるから、ここを抑えれば次の回、チャンスが巡ってくるよ」

　通訳が訳した。

　その後も両手を広げて何か話しているが、僕らは聞き流した。

「ということで、しっかり守るぞ」

「おうっ」

　武田捕手の掛け声に応え、僕らは守備位置に戻った。

　バーリン投手はまだ話したりなそうな顔をしている。

　この回、０点に抑えたら幾らでも話を聞いてやるよ、僕はそう思った。

　１回裏、ノーアウト満塁で迎えるバッターは、４番の下條選手。

　初球。

　カットボールを捉えた打球が三遊間にライナーで飛んで来た。

　京阪ジャガーズのショートに名手、木崎選手がいるなら、札幌ホワイトベアーズにも高橋隆介がいる。

　横っ飛びして、地面すれすれでグラブで掴み取ると、すかさず二塁に送球した。

　ランナー戻れずツーアウト。

　そして一塁に転送されたが、さすがにこれはセーフ。

　バーリン投手はグラブを叩いて喜んでいる。

　ノーアウト満塁が一気にツーアウト一、三塁となった。

　だがまだ油断はできない。

　５番は元大リーガーのスピン選手。

　年齢は35歳と高いが、大リーグ通算227本のホームランを放ったパワーは健在である。

　バーリン投手は大リーグ通算12勝と、実績では劣るが、元大リーガー同士の対決ということでかなり気合が入っているようだ。

　ツーシームで空振り三振を奪った。

「ウォー」

　バーリン投手はガッツポーズし、マウンドを降りながら吠えた。

　昨シーズン終盤までペナントを争った両チーム。

　どちらも一歩も引かない。

　初回は両チームとも相手投手の立ち上がりを攻め、チャンスを作ったがいずれもショートの好守備に阻まれて、無得点に終わった。

　その後は両投手とも立ち直り、両軍無得点のまま、５回を終えた。

　ちなみに僕の第２打席目は、３回表に回ってきたが、ショートゴロに倒れた。

　６回表は僕からの打順だ。

　グラウンド整備とジャガーズガールのパフォーマンスの間、僕はベンチ裏で集中力を高めていた。

　均衡を破るためには、何としても塁に出たい。

　何しろ番場投手は威力のあるストレートに加え、ツーシーム、カットボール、スライダー、スプリット、チェンジアップを投げ分けてくるので球筋を絞りづらい。

　しかも右対右だ。

　昨シーズンの最終試合といい、今日の第一打席といい、良く打ったものだ。

　我ながら凄い。

　我ながら偉い。

　相性は悪くないし、相手の方が僕に対して苦手意識があるだろう。

　そこをうまくついていきたいところだ。

　試合が再開され、僕はバッターボックスに入った。

　相手の守備位置は中間守備。

　特に前でも後ろでもない。

　しかしながらサードの天野選手の動きを見ていると、セーフティバントに警戒している様子もある。

　初球。

　外角低めへのスプリット。

　ストライクゾーンの隅に決まって、ストライクワン。

　高さ、コース、速さ。

　どれをとっても素晴らしい球だ。

　ツーストライクからこの球を投げられたら、とても打てないだろう。

　２球目。

　内角高めへのストレート。

　これは見送ってボール。

　初球と全く逆のコースだ。

　ボールになったとは言え、素晴らしいボールだ。

　３球目。

　またしても外角へのスプリット。

　これはファールでカットした。

　見送ってもストライクだし、打っても内野ゴロだ。

　タイミングを合わせるためにバットを出した。

　これでカウントはワンボール、ツーストライク。

　追いこまれた。

　そして運命の４球目！！

　内角を予想していたところへ、裏を書いて外角へのスライダー。

　僕はとっさにバットを出した。

　さあ結果は？

　次回に続く