ドラフト7位で入団して

第502話 いよいよ開幕

　開幕戦。

　何度経験しても、特別なものがある。

　今年はホームでの開幕戦であり、相手は川崎ライツだ。

　球場入りすると、既に球団スタッフの方が慌ただしく動いており、華やかさの中にも厳かな雰囲気を感じる。

　記者の方やカメラマンもいつもより多いし、キー局の女性アナウンサーも見かけた。

「よお、今シーズンもよろしく」

　ロッカールームに入ると、既に谷口がユニフォームに着替え終えたところだった。

　相変わらず早い。

　谷口も今日は６番レフトでのスタメンを告げられている。

　10年目の開幕戦で、谷口と一緒に、しかも静岡オーシャンズ以外でスタメンを張るなんて、プロ入り時は想像できなかった。

　１年目は２軍ですら、20試合でヒット３本(22打数)しか打でなかった。

　そう考えると、今が夢みたいだ。

　僕は思い立って、頬をつねってみた。

　普通に痛い。

　ちょっと強くひねり過ぎた。

　とりあえず夢ではないようだ。

　試合開始は18時であるが、今日は開幕戦とあって、各選手の球場入はいつもより早い。

　13時にはほとんど全員が揃っていた。

　開幕投手はエースの青村投手。

　昨年のシーズンMVPであり、今シーズンオフには大リーグ挑戦が噂されている。

　ブルペンに向かうところを見かけたが、険しい表情をしていた。

　青村投手ほどの実績を残していても、開幕戦はやはり緊張するのだろう。

　そして全体練習、ミーティングがあり、いよいよ試合時間が近づいてきた。

　今日のスタメンは以下のとおり。

　１　高橋（ショート）

　２　湯川（セカンド）

　３　道岡（サード）

　４　ダンカン（ファースト）

　５　下山（センター）

　６　谷口（レフト）

　７　キング（ライト）

　８　武田（キャッチャー）

　９　青村（ピッチャー）

　こうしてみると、昨年とあまり代わり映えのしない面々だ。

　唯一、新外国人のキング選手がライトに入っているくらいか。

　キング選手は均整の取れた体つきをした、俊足、強肩の外野手である。

　札幌ホワイトベアーズの外野は昨シーズン、センターの下山選手とレフトの谷口がほぼ固定されていたが、ライトは岡谷選手、駒内選手、西野選手、水木選手、九条選手などが日替わりで出場していた。

　チームとしても外野は補強ポイントと考えており、昨秋のドラフトでは社会人と高卒の外野手を１名ずつ獲得したが、即戦力としてキング選手を獲得したのだ。

　川崎ライツの先発は、エースの横田投手。

　ストレートが武器の本格派の左腕である。

　いよいよ試合開始時間が近づき、一人一人スタメン選手の名前が呼ばれ、守備位置につく。

　僕も名前を呼ばれると同時にベンチを飛び出し、スタンドにサインボールを投げ入れてから、ショートの守備位置についた。

　さあいよいよだ。

　有名コメディアンの始球式の後、プレイボールがかかった。

　川崎ライツの１番は、俊足の高野選手。

　初球を捉えた打球が三遊間に飛んできた。

　僕は回り込んで捕球し、一塁に送球した。

　間一髪アウト。

　幸先良いスタートを切れた。

　２番は自主トレ仲間の与田選手。

　フルカウントからのスプリットをバットに当ててきた。

　今度はボテボテのゴロがピッチャーの横を抜けてショート正面に飛んで来た。

　ダッシュし、ボールを素手で拾い、ファーストに送球。

　これも間一髪アウト。

　球場内が大きく湧いている。

　お安い御用です。

　僕は澄ました顔で、ボール回しに加わった。

　難しい打球を簡単に処理したように見せるのがプロである。

　３番の鈴木選手については、青村投手が三振を奪い、この回は三者凡退に抑えた。

　さあ次は攻撃の番。

　僕にとってもチームにとっても今季初打席だ。

　僕は軽やかな足取りで、ベンチに戻った。