ドラフト7位で入団して

第501話 10年目の矜持

　四国アイランズ２連戦も僕はベンチを温め、出場は無かった。

　それにしても名塚選手は好調にも程がある。

　ここまで途中出場も含めて、全７試合に出場し、18打数11安打の打率.611。

　走力、守備力は僕が勝っている自信はあるが、右へ左へのシェアなバッティングはさすが期待の大型新人だ。

　昨年は湯川選手、今年は名塚選手と北畠選手、そして新外国人のブランドン選手。

　次から次に現れる強力なライバル達。

　改めてプロでレギュラーを張るのは大変だと思う。

　でも僕はその厳しい世界で、９年以上も生き残ってきたのだ。

　負けるつもりはサラサラ無い。

　次は岡山ハイパーズ２連戦。

　１試合目は８回裏の守備からの出場で打席は回ってこなかった。

　そして２試合目はショートでのスタメン出場だった。

　この試合は３打数ノーヒットだったが、ヒット性の当たりを好捕された打席もあり、決して感触は悪くなかった。

　ここまでオープン戦６試合に出場し、８打数ノーヒット。

　正直なところ、焦りの気持ちが全く無い、と言ったら嘘になる。

　しかしこれまでもこのくらいのスランプは度々あったし、いずれも克服してきた。

　今回も一生懸命にやっていれば克服できるだろう。

　次は札幌での静岡オーシャンズ２連戦。

　今季初の本拠地での試合だ。

　新千歳空港上空に差し掛かり、窓から下を見ると、出発した時に比べてかなり雪融けが進んでいた。

　森は地肌が少し見えるようになっているし、道路も車道はほとんど雪が無い。

　空港を出ると、暖かい陽光を感じた。

　空を見ると、少し眩しい。

　北海道にも春の気配が漂っている。

　静岡オーシャンズとの初戦。

　相手先発はエースの北岡投手。

　かって同じチームで戦った仲間であり、可愛がってくれた先輩だ。

　きっと不調の僕を打たせてくれる…、わけはもちろん無い。

　１回裏の打席は三球三振だった。

　ストレート、ツーシームで追い込まれ、３球目はチェンジアップにバットが出てしまった。

　調子良いときなら、見極めれたボールかもしれない。

　まあ仕方ない。

　次、次。

　２回表、３回表と一回ずつあった守備機会を軽快にさばいた。

　決してコンディションは悪くない。

　良いんだ。

　ピークを開幕に持っていければ。

　３回裏に２打席目がまわってきた。

　静岡オーシャンズのマウンドは引き続き、北岡投手。

　この打席もワンボール、ツーストライクと追い込まれ、４球目のスピリットに空振りしてしまった。

　これで10打席ノーヒット。

　そして迎えた5回裏の打席。

　静岡オーシャンズのマウンドは松村投手に変わっている。

　なお６回からは北畠選手に替わることを告げられているので、今日最後の打席だ。

　松村投手はシンカー、ツーシーム、カットボールなど多彩な球を操る右腕だ。

　初球、シンカー。

　内角低めに決まった。

　２球目。

　外角へのツーシーム。

　これは見極めた。

　ワンボール、ワンストライク。

　そして３球目。

　内角高めへのストレート。

　僕はコンパクトに振り抜いた。

　打球はサードの新外国人のレインズ選手がグラブを伸ばした、その先を掠め、レフト線上に弾んでいる。

　僕は一塁を蹴って、二塁に向かった。

　11打席までのオープン戦初ヒット。

　ようやく一本出た。

　そして次の東京チャリオッツ戦でも僕はスタメン出場し、２試合で６打数４安打。

　一気にオープン戦通算打率を、17打数5安打、打率.294とした。

　そして好調だった名塚選手は、オープン戦の中盤が過ぎ、一線級のピッチャーが出てくると、パタッと打てなくなり、31打数12安打、打率.387まで下がってきた。

　これでも十分に高打率ではあるが、ここ最近は13打数1安打と調子を落としている。

　そして３月22日でオープン戦が終わった。

　あとは３月29日の開幕を待つだけである。

　僕は結局、28打数8安打の打率.286とオープン戦中盤から盛り返した。

　名塚選手は結局、40打数13安打、打率.325と3割はキープしたものの、開幕一軍には残れなかった。

　北畠選手もオープン戦序盤には幸先よく、ホームランを放ち、安定した守備を見せたものの、やはり開幕は２軍スタートとなった。

　やはり新人がいきなり戦力になるほど、プロの世界は甘くないのだ。

　開幕戦の前日の最終ミーティングで、スタメン発表があった。

「１番、ショート、高橋」

　良し、幸先よくスタートを切れそうだ。

　僕はいよいよ始まる10年目のシーズンにワクワクしていた。