ドラフト7位で入団して

第488話 野球教室にて

「よし、ウォーミングアップ終わり。皆、集まれ」

　内沢さんの大声に反応し、子供たちは次第にキャッチボールの距離を小さくし、やがて止め、小走りで内沢さんの前に集まってきた。

　そしてキビキビした動きで、背の低い順にピシッと４列に並んだ。

　良く教育されているようだ。

　私語を話す子供は一人もいない。

「今日は皆が楽しみにしていた、現役プロ野球選手に野球を教わる日です。

　紹介します。

　札幌ホワイトベアーズの駒内選手と高橋選手です」

　子供たち、そして周りにいる親御さんたちから大きな拍手を受けた。

　何となく気恥ずかしい。

「駒内選手、高橋選手。

　今日はよろしくお願いします」

　そう言って、内沢さんは僕らに向かって頭を下げた。

　何となく僕の知っている、かっての内沢さんと違うみたいだ。

　そんな印象を受けた。

「みんな、折角の機会だから、現役のプロ野球選手の一挙一動を参考にするんだぞ」

　そこまで言われるとちょっと照れる。

　うかうか鼻をほじることもできやしない。

　僕と駒内選手は、子供たちを野手とバッテリーに分けて教えることにした。

　駒内選手はプロ入り時点では、ピッチャーであり、４年目に強肩と俊足を活かして、野手に転向していたので、バッテリーを担当する。

　野手陣は僕の担当だ。

　まずは手本を見せる。

　内沢さんのノックを受け、それを一塁手役の球団スタッフの戸田さんに送球するのだ。

　内沢さんは普段はかなり手加減してノックを打っているのだろう。

「すげぇー」

　子どもたちはまず、内沢さんのノックの鋭さに感嘆の声を上げた。

　そして僕はもちろんそれを軽く捕球し、一塁に送球した。

　すると子供たち、そして親御さんからも大きな歓声が上がり、大きな拍手が巻き起こった。

　それを３球やり、次は子供たちの番だ。

　ノッカーは引き続き内沢さんが努め、僕は子供たちの後ろで１人ずつプレーを見て、アドバイスを送った。

　もっと腰を低くしたほうが良いとか、送球時は相手の胸を目掛けて投げるとか。

　そして休憩時間になり、僕と内沢さんはベンチに並んで腰掛けた。

「ほらよ」

　内沢さんが自動販売機で買った缶コーヒーを、手渡してくれた。

「今日はありがとうな。

　子供たちもとても喜んでいる。

　俺も手加減せずにノックバットを振れたしな」

　内沢さんはいたずらっぽく笑った。

　やはり僕の知っている頃の内沢さんとは別人みたいだ。

「信じないかもしれないけどな、俺はお前と谷口の活躍を心から喜んでいるんだぜ。

　お前らが活躍するのを見ると、俺は自分がプロで活躍できなかった理由がはっきりとわかる」

　缶コーヒーを飲みながら、内沢さんはそう言った。

「いつかは悪かったな。

　本当は俺はお前らみたいになりたかったんだと思うよ。

　だから無我夢中に練習に取り組むお前らが、眩しかったんだろうな」

　かって僕が寮でトレーニングをしていた時に、酔っぱらって帰寮した内沢さんに絡まれた事があった。（第37話）

　その時の事を言っているのだろう。

　内沢さんは話を続けた。

「俺は知っての通り、ドラフト１位で入団して、周りから大きな期待を受けていた。

　契約金もたんまりもらったし、周りはチヤホヤしてくれるし、高校を卒業していたばかりの俺はテングになっちまった」

　内沢さんは両手で缶コーヒーを持ち、前を向きながら話を続けた。

　「周りの期待が大きければ大きいほど、俺は焦っちまってな。

　それでも最初のうちはそこそこ結果も出たし、まだ良かったが、年数が経つに連れ、成績も伸び悩んでな。

　そして段々と金を使うことに楽しみを覚えてしまった…」

　確かにあの頃、内沢さんは休日はいつも外出していた。

　「７年目のシーズン終了後、戦力外通告を受けて、育成契約になり、ようやく目が覚めて練習に真剣に取り組んだが、既に遅かった…。

　そして８年目のシーズン終了後、来季は育成契約も結ばないと言われた時、情けないけど俺はホッとしてしまった…」

　そう言って、内沢さんは空を見上げた。