ドラフト7位で入団して

第465話 次こそは…

　この回は岡谷選手が凡退後、上杉選手がヒットで出塁したが、無得点に終わった。

　次の回は僕からの打順である。

　今日の横田投手の出来では、打つ球を絞らないと打ち返すのは困難だ。

　５回裏終了後のチームポラリスのパフォーマンスを尻目に、そんな事を考えていた。

　ふと見ると、九条選手がいない。

　どこに行ったのかな。

　僕はトイレに行きがてら、ベンチ裏に行くと、どこからかブンブンとバットを振る音がきこえた。

　その音の方に行ってみると、九条選手が鬼気迫る表情でバットを振っていた。

　どんな選手でも素振りをする時は真剣な顔をするが、九条選手のそれは今まで見たことがないくらい、険しい顔つきをしていた。

　僕は気づかれないようにそっとベンチに戻った。

　６回表。

　これまで無失点に抑えていた、稲本投手が、川崎ライツ打線につかまり、２点を先制された。

　ヒットとフォアボールでワンアウト満塁とされ、僕のフロリダ自主トレ仲間の与田選手に、センターにタイムリーヒットを打たれてしまったのだ。

　次の打席、何としても塁に出ないと…。

　チェンジになり、僕はベンチに戻りながらそう思った。

　６回裏、川崎ライツのマウンド上は引き続き、横田投手が上がっている。

　投球練習を見ていると、まだまだ球威は落ちていない。

　ストレートをコースに決められると、とても打てないだろう。

　僕は恐らく打席の中で、一球は来るであろう、チェンジアップに的を絞ることにした。

　しかし川崎ライツバッテリーは、人の心が読めるのだろうか…。

　僕の目論見を見透かしたかのように、３球全てストレート。

　ノーボール、ツーストライクからの３球目はコースはど真ん中であったが、手が出なかった。

　これで３打席連続で見逃しの三振。

　一番打者としてはちょっとやばい。

　同じ凡退でも、内野に転がせば内野安打やエラーで塁に出る可能性はあるが、見逃しの三振ではノーチャンスだ。

「ドンマイドンマイ、次はよろしくお願いします」

　九条選手の大声が、僕をより一層情け無くさせる。

　クソッ、次こそは…。

　この回は道岡選手のソロホームランで１点を返したが、２対１のビハインド。

　僕は悔しい気持ちを抑えながら、ショートの守備位置に向かった。

　７回表は高卒７年目右腕の持田投手がマウンドに上がった。

　１点ビハインドの場面ではあるが、若手投手にとってはアピールのチャンスである。

　こういう負けている試合で、実績を積み重ねることによって、やがて同点や勝っている場面でも登板できるようになるのだろう。

　持田投手はワンアウトから、ツーベースヒットを打たれたが、ショートの好守備にも助けられて、無失点で切り抜けた。

　ベンチに戻りながら、バックスクリーンの大型ビジョンに映し出されている、さっきのリプレー映像を見た。

　ツーアウト二塁からの、三遊間を抜けようかという当たりを、回り込んで捕球し、体勢を崩しながらも、一塁にストライク送球。

　ツーアウトだったので、抜けたら間違いなく、１点が入っていただろう。

　我ながら素晴らしいプレーだった、と軽く自画自賛してみた。

「高橋選手、ナイスプレー」

　ベンチでは九条選手が大きな声で迎えてくれた。

　悪い気はしない。

　７回裏も川崎ライツのマウンドには、横田投手が上がっている。

　この回は５番の下山選手からの打順だったが、わずか６球でチェンジになってしまった。

　序盤は力で押し、中盤以降は打たせて取るピッチング。

　札幌ホワイトベアーズ打線はその術中に嵌っている。

　次の回は８番からなので、僕に打順が回る。

　そろそろ１本出さないと、明日のスタメンが危なくなるかもしれない。

　僕はそんな事を考えながら、８回表の守備に向かった。