ドラフト7位で入団して

第464話 育成出身選手の初昇格

　京阪ジャガーズとの三連戦に勝ち越し、同率首位に並んだが、その後の岡山ハイパーズ三連戦に負け越し、あっさりと２位に転落した。

　それでもたった数日でも首位に並んだということは、札幌ホワイトベアーズナインにとっては大きな自信になったのも、また確かであった。

　そしてシーズンも終盤、９月になった。

　現時点で首位の京阪ジャガーズとは、1.5ゲーム差の２位。

　一度は並んだものの、札幌ホワイトベアーズが連勝すると、京阪ジャガーズも連勝する、といった具合になっている。

　今日からはホームでの最下位の川崎ライツ戦。

　ここで取りこぼすと、京阪ジャガーズとの差が更に拡がってしまう。

　悪くても２勝１敗、できれば３連勝したいところだ。

　今日の試合前ミーティングで、光村選手に替わり、プロ入り初めて一軍昇格を果たした選手の紹介と、挨拶があった。

　その選手の名前は九条選手と言い、年齢は26歳である。

　育成ドラフト５位で指名されて入団した、３年目の選手であり、６月末に支配下登録され、２軍で活躍し、今回、初めて一軍昇格を果たしたのだ。

　大学卒業後、独立リーグを経て入団した選手であり、俊足が武器とのことだ。

　また球界でも希少な両打ち、いわゆるスイッチヒッターである。

　ポジションは内野も外野も一通り守れるということだ。

　札幌ホワイトベアーズの俊足枠は、ご存知球界を代表するスピードスターの他、外野手の西野選手、野中選手、水木選手、岡谷選手と揃っているが、ここに九条選手も加わってくる。

「今日、一軍に昇格した九条です。

　年齢的にも後が無いと思っています。

　大暴れしますので、是非使って下さい。

　よろしくお願いします」

　九条選手は身長は公称167cmと小柄であるが、太ももが太く、筋肉質でまさに短距離走の選手と見紛えるような体型をしていた。

　２軍で揉まれたせいか、顔も日焼けしており、目つきは鋭くギラギラした印象を受けた。

「これまでうちのチームでは見たことのないタイプだな」

　谷口が僕に囁いた。

　確かにここまで闘志を表に出すような選手は、札幌ホワイトベアーズにはいなかった。

　試合前のノックでも誰よりも声を張り上げ、気合を見せていた。

　もしかしたら、京阪ジャガーズを追いかける上での起爆剤として、昇格させたのかもしれない。

　ちなみに今日のスタメンは次の通り。　　

　１　高橋（ショート）

　２　湯川（セカンド）

　３　道岡（サード）

　４　ダンカン（ファースト）

　５　下山（センター）

　６　谷口（レフト）

　７　岡谷（ライト）

　８　上杉（キャッチャー）

　９　稲本（ピッチャー）

　シーズン序盤は湯川選手がショートで、僕がセカンドを守ることがが多かったが、最近は入れ替えることが多くなっている。

　僕としてもショートが１番好きなので、死守したいと思う。

　ちなみに九条選手はベンチスタートである。

　川崎ライツの先発は、左のエース、横田投手。

　２年前に新人王獲得しており、今シーズンも既に二桁の10勝を挙げており、チームが最下位の中で１人、気を吐いている。

　ストレートが武器の本格派であり、ツーシーム、スプリット、チェンジアップも操る、とても厄介な投手である。

　試合が始まり、稲本投手は川崎ライツ打線を三者凡退に抑えた。

　九条選手はその間、ずっと声を張り上げていた。

　ショートの守備位置にいても、ひっきりなしに九条選手の声が聞こえる。

　１回裏、先頭バッターとして打席に入ると、やはり九条選手の声が聞こえる。

　そんなに最初から声を出していると、後から息切れするぞ、そんな風に思った。

　この打席はワンボール、ツーストライクからの４球目、外角低目へのチェンジアップを見逃して三振してしまった。

　言い訳するようだが、素晴らしい球だった。

　コースといい、高さといい、ここに決められれば、恐らくどんな右打者でも打つことは困難だろう。

　そして湯川選手、道岡選手も凡退し、この回は三者凡退に終わった。

　試合は両投手の気合の入った投球により、投手戦となり、両軍無得点のまま早くも5回裏を迎えた。

　この回は６番の谷口からの攻撃である。

「おい、谷口。

　絶対塁に出ろよ」

　僕は谷口に声をかけた。

　谷口は無言で、左手を挙げ、バッターボックスに向かった。

　谷口は今シーズンこれまで規定打席に到達しており、打率も.258と上がってきている。

　ホームランも15本とチームでも道岡選手の14本を上回り、ダンカン選手の22本に次ぐ、２位に付けている。

　その谷口であったが、横田投手の前に三振に倒れ、スゴスゴとベンチに戻ってきた。

「なかなか球威が落ちないな。

　今シーズン、１番の出来かもしれんぞ」

　谷口が僕の横に座り、話かけてきた。

「確かにストレートも走っているし、変化球も良く切れている。

　厄介ピッチャーだな」

　僕もここまで２打数２三振。

　粘り強い僕から、三振を２つ取るとは…。

　なお九条選手は相変わらず、声を張り上げている。

　比較的おとなしい選手が多い、札幌ホワイトベアーズの中では異彩を放っている。