ドラフト7位で入団して

第461話 やはり侮れない…

　ここまで不安定な投球内容ではあるが、３回裏、鈴鳴投手に代打が出されなかったので、当然ここは続投である。

　京阪ジャガーズの４回表の攻撃は、７番の天野選手から、つまり下位打線である。

　そして鈴鳴投手は良い当たりは打たれたものの、飛んだ打球のコースも良く、この回をこの試合初めて、三者凡退に抑えた。

「お疲れさん」

　ベンチに戻ってきた鈴鳴投手に僕は声をかけた。

「高橋さん、好守備ありがとうございました」

「何のあれしき。

　幾らでもショートに打たせて良いからな。

　捕れる打球は、全部捕ってやる」

「当たり前だろう。

　捕れる打球を捕らなかったら、それは八百長だ。

　捕れない打球をとってこそ、プロだろう」

　また谷口が口を挟んできた。

「うるせぇな、あくまでも例えの話だ。

　じゃあ今度、ショートとレフトの真ん中に飛んできたら、お前全部捕れよ」

「それを捕ってこそ、名手と呼ばれるんだろう。

　そういうのはお前に任せた。

　頼むぜ、名手、高橋隆介」

　これを読んでいる方も、鈴鳴投手も、僕と谷口は仲が悪いと思うかもしれない。

　そのとおりです。

　とても仲は悪いのです。

　ただドラフト同期であり、なぜか行動を共にすることが多いのだ。

(札幌ホワイトベアーズへの入団も僕の方が早かった)

　まあ腐れ縁というヤツだろう。

　４回裏は先頭の道岡選手が、ツーベースヒットで出塁したが、後続が凡退し、無得点に終わった。

　そして５回表、鈴鳴投手としてはプロ初勝利をかけた重要なマウンドになる。

　京阪ジャガーズ打線は、一番からの好打順。

　３回り目になるので、鈴鳴投手の球筋にも慣れているだろう。

　果たして、ここを乗り切ることができるか。

　１番の中道選手の打球は、レフトの頭上を襲ったが、谷口が背走して、危なっかしくも捕球した。

　続く２番の木崎選手は、初球を意表をつくセーフティバント。

　ピッチャーのやや左に転がり、鈴鳴投手は懸命に拾い上げて、一塁に送球したが、セーフ。

　今のは素晴らしいバントだった。

　そして３番の弓田選手の当たりは一瞬ヒヤッとしたものの、センターの下山選手の守備範囲内だった。

　先発投手の責任投球回である、５回を投げきるまで、あと１人。

　ツーアウト一塁で迎えるバッターは、リーグを代表する強打者、４番の下條選手だ。

　打席に立った下條選手は威圧感が凄い。

　どこに投げても打たれそうに思える。

　そして鈴鳴投手もそれに臆したか、一球もストライクが入らず、ストレートのフォアボールを与えてしまった。

　と言っても、４球目全て、ストライクゾーンギリギリを攻めていた。

　だがわずかに外れてしまうのだ。

　少しでも甘く入ると、スタンドまで持っていかれる。

　下條選手からはそんな雰囲気を感じる。

　これでツーアウト一、二塁。

　僕らはマウンドに集まった。

　ここで迎えるバッターは、外国人のバンク選手である。

　ここまで打率.230、ホームラン８本とそれほど大きな活躍はしておらず、下條選手と比べると、遥かに組みやすい。

「今のは逃げたわけではないので、仕方がない。

　次のバンクは内角に大きな弱点がある。

　そこをつこう」

　武田捕手が、ミットで口元を隠しながら言った。

　鈴鳴投手の持ち球にはシュートがあり、右バッターのバンク選手に対しては、右対右ということもあり、大きな威力を発揮するはずだ。

「はい、わかりました」

　鈴鳴投手は頷いた。

「よしバックも頼むぞ」

「おうっ」

　武田の掛け声に応え、僕らはそれぞれのポジションに散った。

　次の回は７番の岡谷選手からの打順なので、９番の鈴鳴投手に打順が回る。

　つまりそこで代打を出されるだろう。

　よって泣いても笑っても、鈴鳴投手はこの回限りである。

　バンク選手への初球。

　内角へのシュート。

　バンク選手は仰け反ったが、判定はストライク。

　やはり内角攻めが有効のようだ。

　２球目。

　外角へのスプリット。

　ボール気味に見えたが、バットが出て空振り。

　２球で追い込んだ。

　そして３球目。

　決め球のストライクゾーンからボールゾーンへ落ちるスプリット。

　コースも内角で素晴らしい球だ。

　これで三振…、と思った瞬間、快音が響き渡った。

　何とバンク選手はこの球を捉えたのだ。

　打球はライナーでレフトに飛んでいる。

　そしてバックホーム体勢のため、やや前寄りに守っていた谷口の頭を越え、ワンバウンドでフェンスにぶつかった。

　ツーアウトなので、打った瞬間、ランナーはスタートを切っている。

　二塁ランナー、一塁ランナーと順にホームインし、４対２となった。

　そして打ったバンク選手も二塁に向かっている。

　しかしクッションボールをうまく処理した谷口がセカンドに、ストライク送球した。

「アウト」

　これでこの回、何とか２点で収まった。

　鈴鳴投手はマウンド上で、呆然としていたが、道岡選手に声をかけられて我に返り、ベンチに戻っていった。

　バンク選手も良く打ったものだ。

　やはり侮れない。