ドラフト7位で入団して

第454話 不肖ながら…

　仙台ブルーリーブスの内野陣はマウンドに集まり、ピッチングコーチもベンチから出てきた。

　デッドボール１つとヒット２本。

　ここまでグリーン投手はワンアウトも取れていない。

　しかもノーアウト一、三塁、一打サヨナラの場面だ。

　交代か続投か。

　下山選手は速球に強い。

　仙台ブルーリーブスベンチとしても、判断が難しい場面だろう。

　稲城監督がベンチから出てきて、ピッチャーの交代を告げた。

　今日のグリーン投手に対し、札幌ホワイトベアーズ打線がタイミングがあっているという判断だろう。

　マウンドには右腕の秋波投手が上がった。

　ベテランで技巧派の中継ぎエースだ。

　ストレートは最速140km/hそこそこだが、チェンジアップ、ツーシーム等の変化球を駆使して、打者を打ち取る。

　ここは下山選手を歩かせて、満塁策を取ることもありうる。

　勝負するにしても、ストライクゾーンギリギリを攻めてくるはずだ。

　そして際どいコースのボールが３球続いたが、カウントはワンボール、ツーストライクとなった。

　秋波投手もさすがだと思う。

　３球ともストライクゾーンギリギリをを微かに掠めるか、掠めないかくらいの絶妙なコントロールだった。

　コースだけでなく、高さも下山選手の苦手なところにピンポイントで投げている。

　下山選手は３球とも、恐らく手が出なかったのだろう。

　そして勝負の４球目。

　外角へのチェンジアップ。

　下山選手は体勢を崩しながら、辛うじてバットに当てた。

　これが下山選手の凄いところである。

　チャンスの場面での集中力。

　これを全打席維持できれば、首位打者も夢じゃないと言われているが…。

　そして５球目。

　内角低目へのストレート。

　膝付近への厳しい球だ。

　これもカット。

　カウントはワンボール、ツーストライクのまま。

　もし下山選手が凡退すれば、ワンアウト一、三塁となり、次のロイトン選手がダブルプレーになれば、攻撃終了である。

　流れがこっちにあるうちに、試合を決めて欲しい。

　そしてもし下山選手が決めれば、今日２打点となり、それは僕のチャンスメークの賜である。

　つまり高級焼肉をご馳走してもらえる…はずだ。

　先日、後輩４人を食事に連れて行ったら、軽く10万円を越えてしまい、懐も寒いので、何とかお願いします。

　そして運命の６球目。

　外角低めへのツーシーム。

　先程の内角攻めが効いており、踏み込むのは勇気がいるだろう。

　もし腰が引けて、当てただけのバッティングなら、ファーストが前進守備を敷いているので、バックホームされる。

　しかしそこは下山選手。

　しっかり踏み込んで、ライト方向に打ち返した。

　打球は前進守備のファーストの頭を越え、ライト前に弾んでいる。

　サヨナラ勝利だ。

　道岡選手がホームインし、チームメイトはベンチを飛びだし、下山選手のところに駆け寄り、手荒い祝福をした。

　やっきにく、やっきにく。

　僕は頭の中でそんな単語を反芻しながら、その輪に加わった。

　「どこへ行くんだ？」

　今日のヒーローインタビューは、下山選手だろう。

　そう考えて、ロッカールームに下がろうとしたら、広報の新川さんに

声をかけられた。

「あ、新川さん。お疲れ様でした」

「お疲れ様でした、じゃないだろ。

　早く用意しろ。ちゃんと考えてから喋れよ。

　ただでさえ、ネットで高橋隆介語録、というサイトができているんだから。

　お前の発言がチームの品格を左右することを自覚しろ」

　あ、そうか。

　ホームゲームなので、ヒーローは１人とは限らない。

　確かに同点に追いついたのは、僕のタイムリーヒットだ。

　ご指名とあらば、仕方がない。

　不肖ながら、高橋隆介。

　ヒーローインタビューを受けさせて頂きます。