ドラフト7位で入団して

第451話 四番打者と言えど…

　ここで迎えるバッターは、チーム随一の勝負強さを誇る、下山選手だ。

　ランナーがいる時といない時では明らかにバッティングが違う。

　決してランナーがいない時に、手を抜いているわけではないだろうが、やはり気合の入り方が違うのだろう。

　僕はベンチのサインを見た。

　サインは「走れるなら、走っても良いけど、自己責任だからな。

　失敗したら承知しないぞ」というものだった。

　グリーンライトに似たサインだが、失敗した時のベンチの対応が異なる。

　初球を投げる前に、牽制球が３球連続で来た。

　相手バッテリーとしては、ここはディレィドスチールを恐れている。

　つまり僕がスタートして、一、二塁間に挟まれている間に、三塁ランナーの道岡選手がホームに突っ込むというものだ。

　確かにここはそういう作戦もある。

　しかし札幌ホワイトベアーズのベンチは、動かない。

　まだ初回だし、下山選手の打棒に期待ということだろう。

　初球。

　一球外してきた。

　やはりディレィドスチールを警戒しているのだろう。

　ボールワン。

　２球目。

　外角へのストレート。

　下山選手は見送ったが、ストライク。

　松島投手のこの辺りのコントロールはさすがだ。

　３球目。

　内角膝下へのチェンジアップ。

　一歩間違えれば、危険な球だが良いところに決まった。

　下山選手は手が出なかった。

　少し悔しそうな顔をしている。

　これでワンボール、ツーストライクと追い込まれた。

　そして４球目。

　決め球のスクリューボール。

　下山選手は空振りしてしまった。

　うーん、やはり良いピッチャーだ。

　打てそうで打てない。

　２回表も青村投手の投球術は冴え、三者凡退に抑えた。

　青村投手が投げると、テンポが良いのでとても守りやすい。

　無駄な四球は無いし、例えランナーを出しても青村投手は全く慌てない。

　要は０点で抑えれば良いんだろう、という感じで淡々と厳しいコースに投げ込む。

　相手打者もその雰囲気に飲まれてしまうのだろう。

　２回裏の攻撃も三者凡退に終わり、３回表裏の両チームの攻撃もそれぞれ３人で終わった。

　良い投手の投げ合いになると、試合が進むのも早い。

　３回裏を終えた時点で、試合開始から41分しか経っていなかった。

　ここまで両チーム合せて、１安打しか出ていない。

　その１安打を打ったのは、札幌ホワイトベアーズの頼れる４番打者だ。

　４回表は、仙台ブルーリーブスに二本のヒットを打たれたものの、ショートで４番の好プレーもあり、無失点に抑えた。

　４回裏の攻撃は、３番の道岡選手からだ。

　ということは４番の僕に打順が回る。

「高橋、チャンスで俺に回してくれ。次は必ず打つ」

　ネクストバッターズサークルに向かおうとしたら、下山選手に声をかけられた。

「今日は僕は、焼き肉の気分です」

「わかった。

　俺が打点を上げることができれば、好きなだけ牛…を食わしてやる」

　…の部分は良く聞こえなかった。

　多分、「肉」と言ったのだろう。

「はい、わかりました。任せて下さい」

　僕は気合を入れて、バットを握りしめた。

　頼むぞ、バット君。

　この打席も打たせてね。

　道岡選手はフルカウントまで粘った後、見事にレフト線にツーベースヒットを放った。

　粘ってから、ヒットを放つ。

　これは相手ピッチャーへのダメージは大きいだろう。

　しかもこの試合初めてのノーアウトのランナーだ。

　僕にとっては打席に立つ前に、下山選手との約束を果たした事になる。

　ランナー一塁ならダブルプレーの危険があるが、この場面ではその確率は低い。

（ライナーでのダブルプレーくらいか）

　僕はバッターボックスに入る前にベンチのサインを見た。

　やっぱりね。

　そうだろね。

　サインは送りバント。

　バントの出来る四番打者というのも斬新かもしれない。

　松島投手のボールは、球速がそれほどでも無い分、バントはしやすい。

　僕は初球を見事に一塁側に転がし、送りバントを成功させた。

　これで役割は果たした。

「後は頼みましたよ」

　僕はベンチに戻りながら、打席に向かう下山選手の背中に、そう語りかけた。