ドラフト7位で入団して

第444話 大歩危小歩危

　８回表の札幌ホワイトベアーズの攻撃は、４番のダンカン選手、谷口、岡谷選手と続く。

　もしこの回ヒットを打てないと、いよいよパーフェクトが現実のものとなってしまう。

　この３人の中で一番期待できるのは岡谷選手か。

　好不調の波が激しいが、足が速いので転がせば何かあるかも。

　マウンドには引き続き岡本投手が上がった。

　高卒プロ２年目で、パーフェクトをやろうとしている。

　末恐ろしい投手になりそうだ。

　４番のダンカン、５番の谷口と岡本投手のスプリットの前に連続三振に倒れた。

　そしてツーアウトから岡谷選手がバッターボックスに向かった。

　初球。

　岡谷選手はバットを横にした。

　セーフティバントだ。

　だが打球はピッチャー前に転がり、岡本投手は拾い上げて一塁に送球した。

「アウト」

　うーん、この回もダメか…。

　いよいよパーフェクトが現実味を増してきた。

　ヤバイよヤバイよ。

　８回裏のマウンドにもバーリン投手が上がった。

　ベンチは交代を打診したが、本人が続投を志願した。

　８回表の攻撃中、矢作ピッチングコーチ、バーリン投手、通訳、そして上杉捕手の４人でずっと何かを話していたが、バーリン投手の意志は硬いみたいだ。

　もちろんチームとしては、最近多投気味の中継ぎ陣を使わないで済むのは、助かるだろう。

　８回裏、バーリン投手は気合がこもった投球を披露した。

　ここまで120球近く投げ、疲れているはずなのに、その球威は衰えを見せなかった。

　そして三者凡退に抑えた。

　８回を無安打、フォアボール２つ、１失点、自責点０。

　見事なピッチングだった。

　それなのに勝ちをつけてあげられないのは申し訳ない。

　札幌ホワイトベアーズの誰もがそう思っているはずだ。

　９回表、岡本投手がマウンドに上がった。

　もちろん緊張しているのだろうが、そんな素振りは見せず、ふてぶてしいという表現が適切かもしれない。

　高校球児がそのままマウンドに上がったような、まだニキビの跡が残るあどけない顔をしている。

　身長は175cmくらいとプロとしてはそれ程高い方ではないが、ガッシリとした体格から投げ込む球は、手元で伸び、スピードガン表示以上に速く感じる。

（それでも150km/h以上はでているが…）

　札幌ホワイトベアーズはこの回は代打攻勢に出る。

　最初は光村選手に替わって、ロイトン選手。

　光村選手としては、初回のエラーを取り戻したかっただろうが、ここは仕方がない。

　ロイトン選手はフルカウントまで粘ったが、外角低めへのスプリットを見逃し、三振に倒れた。

　うーん、あそこに決められると打つのは難しい。

　次はキャッチャー、上杉捕手に替わり、湯川選手が代打に告げられた。

　上杉捕手はバッティングは得意だが、ここは俊足の湯川選手に出塁を託したのだろう。

　そしてまたしてもフルカウントとなり、６球目。

　内角膝下に素晴らしいスプリットが決まった。

　湯川選手は手が出なかった。

　だが球審の手は上がらない。

　岡本投手は思わず天を仰ぎ、球場内を大きなブーイングが包んだ。

　パーフェクトならず。

　だが９回ワンアウトまで、パーフェクトを継続したことは素晴らしいし、まだノーヒットノーランは残っている。

　岡山ハイパーズの内野陣が、マウンドに集まった。

　岡本投手は、キャッチャーと話しながら、笑みを浮かべている。

　その所作はとても高卒２年目とは思えない。

　僕の２年目なんて、二軍ですら打率１割台（最終打率.140）で、一軍はおろか二軍でもレギュラーを獲得していなかった。

　そう考えると、憎らしいほど落ち着いている。

　輪がほどけ、岡山ハイパーズ内野陣は定位置に戻った。

　岡本投手は吹っ切れたような表情をしている。

　バッターボックスには、９番ピッチャーのバーリン投手に代わり、左の代打の切り札、今泉選手が入った。

　大詰めでのこの落ち着きは、さすがベテランだ。

　一塁ランナーの湯川選手は俊足だが、ここはどうするだろうか。

　今泉選手としては、集中するためにはあまりランナーを動かして欲しくないかもしれない。

　ベンチとしても、判断が難しい場面だ。

「オホン」

　後ろから咳払いが聞こえた。

　うるさいな、良いところなのに。

　そう思って振り向くと、麻生バッティングコーチだった。

「高橋、今泉の打順は何番だ？」

　こんな大事なところで何、くだらない事を聞いているんだ。

　試合に集中するべきではないだろうか。

「えーと、９番ですね」

「そうだよな。

　俺の記憶が確かなら、９番の次は１番だと思うが…」

「そりゃ、そうですよ」

　何を言っているんだ、この人は。

　この大事な局面で。

「なあ、一つ聞いても良いか？」

「はぁ…」

「次の打順は誰だっけ？」

「あっ」

「早くネクストバッターズサークルに行け、この大ボケ野郎」

　僕は慌ててヘルメットを被り、グラウンドを飛び出した。