ドラフト7位で入団して

第425話 もしかしてスランプ？

　今日は試合終了後、原谷さん、谷口、愚義弟（またの名を三田村ともいう）と食事に行くことになっている。

　だが試合では敵味方である。

　容赦はしない。

　ということで、僕は１回裏の打席に立った。

　静岡オーシャンズのバッテリーは、田部投手と原谷捕手。

　この打席で凡退すると、打率３割を切るのでヒットを打ちたいところだ。

　ワンボール、ワンストライクからの３球目のスクリューボールをうまく掬い上げたが、ライトの高橋孝司選手の好捕に阻まれた。

　ベンチに戻りながら、スコアボードを見ると、打率が.298となっている。

　チェッ。

　うまく打ったのにな。

　札幌ホワイトベアーズの先発は、エースの青村投手。

　今日も抜群の立ち上がりで、静岡オーシャンズ打線を初回、２回と三者凡退に抑えた。

　そして３回表、先頭バッターをアウトに取り、安牌を迎えた。

　何しろこのバッターには、コースを間違えなければ打たれることはない。

　まあ、当たればそこそこ飛ぶが、まずめったに当たらない。

　と思っていたら、青村投手は失投した。

　あーあ。

　ここしか打てない、というところに球が行ってしまった。

　幾ら安牌でもバットは持っており、当たれば飛ぶ。

　一応、プロだから。

　打球はセンターのバックスクリーン横に飛び込んだ。

　まあ野良犬に手を噛まれたと思って諦めましょう。

　打った野良犬、もとい原谷捕手は得意そうに僕の前を通り過ぎ、チラッと僕の方を見て、ニヤリと笑い、小さくガッツポーズして見せた。

　足を引っ掛けてやろうか。

　そんな衝動に駆られたが、僕も大人。

　寛大な心で見逃してやった。

　３回裏、ツーアウトランナー無しで、僕は第２打席目を迎えた。

　ここで打てば打率３割復帰だ。

「わかっていますよね？」

　バッターボックスに入る前にホームベースを軽くバットで叩き、チラッと原谷捕手を見た。

　原谷捕手はキャッチャーマスク越しに僕の方を見て、軽く頷いた。

　よし初球はど真ん中のストレートだ。

　初球。

　内角に食い込んでくるスライダー。

　僕は仰け反って避けたが、判定はストライク。

　とても厳しい球だ。

　約束が違う。

　２球目。

　今度こそ、ど真ん中のストレートだ。

　僕は軽くバットでホームベースを叩いた。

　投球は外角へのスクリューボール。

　意表をつかれて見逃した。

　際どいが判定はボール。

　これでワンボール、ワンストライク。

　僕はまたチラッと原谷捕手を見た。

　原谷さんはまた頷いた。

　嘘つき。

　試合前、もうすぐ打率３割を切ってしまうと原谷さんに愚痴った。

　するとホームベースを軽く叩いたら、一球だけど真ん中のストレートを投げてやると原谷さんが僕に耳打ちしたのだ。

　もちろん信じてなんかいない。

　でも心の奥にもしかしたら原谷さんなら、という淡い期待があったのも確かである。

　99%嘘だと思っても、もしかしたらと思うのが人情ではないか。

　やはり人は信じちゃいけないんだね。

　僕は少し哀しい思いを抱えながら、バットを構えた。

　３球目。

　ど真ん中へのストレート。

　完全に裏をかかれた。

　原谷選手がキャッチャーマスク越しに、ほくそ笑んでいるのを感じた。

　くそー、純粋な僕の心を弄びやがって。

　これでワンボール、ツーストライクと追い込まれた。

　４球目。

　内角に食い込んでくるスライダー。

　何とかバットに当てた。

　これで内角を意識させておいて、次は外角へのスクリューボールだろう。

　見え見えだ。

　５球目。

　予想通り外角へのスクリューボール。

　僕は空振りしてしまった。

　わかっていても打てない。

　それがプロの投手の決め球である。

　これで今日は２打数ノーヒット。

　打率も.293まで下がった。

　直近、７打数連続ノーヒット。

　うーん、スランプかもしれない…。