ドラフト7位で入団して

第397話 数少ないチャンスを活かしたい

　次のカードは岡山での岡山ハイパーズ三連戦。

　岡山へは、熊本から博多乗り継ぎで新幹線で向かう。

　予想はしていたものの、新幹線の中で爆睡してしまい、危うく岡山を乗り過ごしてしまうところであった。

（谷口が平手でひっぱたき、起こしてくれた。

　今度、覚えてろよ）

　もし集合時間に遅刻しようものなら、この遠征の間、ホテルから試合時以外は外出禁止になってしまう。危ない危ない。

　さて岡山ハイパーズ三連戦の初戦はベンチスタートだったが、７回表にフォアボールで出塁した、ロイトン選手の代走として出場し、その裏からセカンドの守備に入った。

　点差は２対３で一点のビハインド。

　もしかすると９回表に僕まで打席が回るかもしれない。

　７回裏、この回から登板の五香投手が先頭バッターの高輪選手をヒットで出した。

　そして次のバッターの吉成捕手はうまくピッチャー返しし、五香投手も懸命にグラブを出したが、打球はその先を抜けていった。

　だが残念、そこには高橋隆介。

　うまく回り込んでグラブの先に打球を収めると、そのままショートへトス。

　ベースカバーに入った湯川選手が二塁ベース上で捕球し、そのまま一塁に転送した。

　ダブルプレー。

　五香投手はマウンドで手を叩いて、喜んでいる。

　センターに抜けていれば、一塁ランナーは三塁に進み、ノーアウト一三塁のピンチを背負っていたかもしれない。

　それがツーアウトランナー無しである。

　我ながらビッグプレーだ。

　球団の査定担当の方、ちゃんと見ていますか？

　もし、この試合逆転したら、プラス査定お願いしますね。

　五香投手は後続を抑え、マウンドを降りた。

　そして試合は、２対３のまま、９回表を迎えた。

　打順は３番の道岡選手からであり、ランナーが一人出ると、僕に打順が回る。

（僕はロイトン選手の替わりに、６番に入っている）

　そして僕の願いが叶ったのか、ツーアウト三塁のチャンスで僕の打順を迎えた。

　一打同点だが、凡退すると試合終了。

　プレッシャーのかかる場面だ。

　岡山ハイパーズのマウンドは抑えの切り札、木地投手。

　コンスタントに150km/hを超える直球と、落差の大きいフォークが厄介な右腕だ。

　右対右でもあり、僕にとっては苦手なタイプの投手だ。

　だがこのようなチャンスを掴まないと、レギュラー奪取は覚束ない。

　僕はバットを握りしめ、バッターボックスに入った。

　代打は出されず、打たせてくれるようだ。

　ベンチのサインは「打て」。

　それはそうだろう。

　セーフティースクイズもあり得なくはないが、ここはリスクが高い。

　初球。

　外角へのストレート。

　見送ったが、ストライク。

　２球目。

　今度は真ん中高めへのストレート。

　バットを出したが、ファール。

　２球で追い込まれてしまった。

　僕はタイムを取り、一度バッターボックスを外した。

　次はフォークかストレートか。

　チェンジアップやツーシームもあり得なくはない。

　はっきり言って、完全にピッチャー有利の場面。絶体絶命だ。

　こういう時は開き直るに限る。

　球種を絞らないと前に飛ばすのは困難である。

　僕はストレートに的を絞った。

　３球目。

　外角へのチェンジアップ。

　ストレートのタイミングで待っていたので、完全に裏を書かれた。

　僕は体勢を崩しながら、辛うじてバットに当てた。

　ファール。

　４球目。

　今度はフォークだ。

　見逃してボール、…というよりも手が出なかったが、結果オーライだ。

　これでカウントはワンボール、ツーストライク。

　５球目。

　真ん中高めへのストレート。

　何とかバットを出すのを我慢した。

　判定はボール。

　これでツーボール、ツーストライクとなった。

　６球目。

　ストライクゾーンから、ボールゾーンに落ちてくる落差の大きいフォーク。

　だが僕は何とかついて行き、バットに当てた。

　打球はフラフラとショート後方に上がっている。

　ショートの上川選手が懸命に追っている。

　頼む、落ちてくれ。

　僕は祈るように打球の行方を横目で見ながら、一塁に向かって走りだした。

　そして打球は上川選手のグラブの先を掠め、グラウンドに弾んだ。

　やったー。

　今シーズン、初ヒットが起死回生の同点タイムリーだ。

　僕は一塁ベース上で、ガッツポーズした。