ドラフト7位で入団して

第391話 もう一度、一つ一つ積み重ねていこう

　札幌ホワイトベアーズのキャンプの話題は、湯川選手一色だった。

　華のあるプレーに、爽やかなルックス。

　長打力もあり、足も速い。

　しかもポジションはショート。

　守備の負担が大きいショートでのホームランバッターは、長いプロ野球の歴史でも多くはない。

　そこに現れたスター候補である。

　注目されないほうがおかしいだろう。

　ショートのライバルは湯川選手の他にも浅利選手もいる。

　ベテランで守備は安定している。

　昨シーズンはバッティングと走塁に長けている僕が、ショートのレギュラーとして出場していたが、守備だけなら、浅利選手の方が安定感は上かもしれない。

　自分で言うのも何だが、僕だってゴールデングラブ賞のリーグ３位（５票獲得）に名を連ねた。

　決して守備は下手では無いと思う。

　だが湯川選手の入団で、札幌ホワイトベアーズのショートは激戦区となっていた。

　それではセカンドはどうか。

　セカンドも激戦区である。

　昨年はロイトン選手が出場機会が１番多く、光村選手、北田選手がその後に続いた。

　ロイトン選手は今シーズンも残留したので、セカンドのポジション争いも、昨年と同じ構図となっている。

　次の紅白戦、僕は白組の２番セカンドとして、スタメンを告げられた。

（紅組のセカンドはロイトン選手）

　湯川選手は紅組の１番ショートでスタメンだ。

　この試合、ロイトン選手がホームランを放ったのに対し、僕は３打数ノーヒット。

　フォアボールで一度出塁し、武田捕手から一つ盗塁を決めた。

　そして湯川選手は４打数２安打。

　三塁打と二塁打を一本ずつ放った。

　湯川選手の評価は日に日に高まっており、スポーツ新聞や雑誌での開幕予想スタメンでも、どこもショートは湯川選手を予想している。

　昨年は規定打席に到達し、打率ベストテンの９位に入ったのに、わずか数ヶ月で状況は大きく変わってしまった。

　僕は改めてプロの厳しさを噛み締めていた。

　その日の夜、携帯電話に着信があった。

　山城のおっさんからだ。

　僕はしばらく迷ったが、着信ボタンを押した。

「はい、高橋です」

「おう、相変わらずしけた、元気が無い声をしているな。

　病もエラーも気からって言うだろう」

「そうですね…。その通りです」

「何かお前らしくないな。

　１年目の時、生意気に食らいついてきた根性はどこに行った？」

「そうですね…」

「スポーツ新聞とかで見ると、相当調子が悪そうだな」

「はい、まあ…」

「もともとお前は大きく期待されて入団したわけじゃないだろう。

　一度でも規定打席に到達しただけでも凄いと俺は思うぞ」

「ありがとうございます」

「まあ、俺が何を言っても、今のお前には届かないかもしれないな…。

　だがこれだけは覚えておけ。

　シーズンは長い。

　必ずお前の活躍する場面が来る。

　その時まで牙を研いでおけ。

　あと、ブランデーありがとう。

　それと下町のナポレオンもな。

　ありがたく飲ませてもらうよ」

　そう言って、山城さんからの電話が切れた。

　激励しようとしてくれたのは良く伝わった。

　心からありがたいと思う。

　まあ、確かに僕なんてもともと大して期待されて入団したわけじゃない。

　人的補償での移籍。

　そしてトレード。

　ここまで一歩一歩、進んできたじゃないか。

　昨シーズン規定打席に到達し、試合に出ることが当たり前に思うようになってしまっていた。

　もう一度、原点に立ち返ろう。

　１打席、１打席。

　ひとつひとつの守備機会。

　大事にして、もう一度積み重ねていこう。

　その結果が出場機会の増加に繋がるかもしれないし、繋がらないかもしれない。

　守備固め、代走、代打、ベンチでの声出し。

　どんな形でも一軍にへばりついていれば、チャンスはやってくるかもしれない。

　僕はホテルを抜け出し、夜のビーチに体育座りし、波の音を聞きながら改めてそう思った。