ドラフト7位で入団して

９年目 新たなライバル

第386話 契約更改と自主トレ出発

　正月三が日が開けると、いよいよ９年目の始まりだ。

　あれ？、何か忘れているような…。

　あ、年末の契約更改の事を忘れていた。

　契約更改は基本的に若い選手から始まり、主力は後の方である。

　僕は曲がりなりにも規定打席に到達し、打率はリーグ９位に入った。

　自分で言うのも何だが、チームの主力となったと思う。

　だから契約更改は12月21日に設定された。

　といっても、今回は事前に交渉し、合意しており、当日は判子を押すなど事務的な手続きを行い、記者会見を行うだけだ。

　さて来季の年俸はいくらでしょうか？

　正解はCMの後で。

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「ドラフト7位で入団しての前日譚。

　いまやメジャーリーガーとなった山崎投手の軌跡、そして全国制覇した仲間たちとの出会いを、暗いタッチと陰鬱な文章で、鮮やかに描く「（仮題）ドラフト１位で入団するまで」。

　カクヨムにて不定期（気が向いた時）に不絶賛連載中」

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　ということでCMも明けたので、発表します。

（ていうか、絶賛の対義語は酷評であり、不絶賛という日本語は無いと思う）

　今季3,750万円の年俸が、いくらになったでしょうか。

　ジャジャーン。

　来季年俸は…。

　何と。

　6,000万円です。

　ワー、パチパチパチ。

　「いや、予想以上に上がりましたね、中野さん（誰だよ）。

　2,250万円のアップですか？

　ポルシェに一歩近づきましたね」

　「そうですね、アナウンサーの吉貝さん（同じく誰だよ）。

　でも来季は湯川選手も入団して、出場機会も減るでしょうし、これが彼にとって年俸のピークになるでしょうね。

　後は下がる一方で、やがて戦力外に…」

　ブチッ。

　僕はスポーツニュースを消した。やかましいわ。

　確かに湯川選手の入団は、確かに僕にとって大きい。

　もちろんプロで８年生き抜いてきたアドバンテージはあると思う。

　だが年齢も彼の方が５歳若く、しかも数十年に１人と言われる逸材だ。

　球団もこの金の卵を大事に育てようとするだろう。

　来季は勝負だな。

　でも負けるもんか。

　僕は統一契約書の写しを見ながらそう思った。

　さて年明けの自主トレに備えて、荷造りをしようか。

　１月４日。

　僕は成田空港にいた。

　５年前は黒澤選手の招待で、フロリダでの自主トレに参加したが、今回はメンバーとして認められての参加だ。

　もちろん谷口も一緒に参加する。

　谷口は一昨シーズンは一軍出場がなかったので、昨シーズンは年俸1,650万円まで下がっていたが、プロ入り最高の数字（112試合で打率.243、ホームラン12本、40打点）を残したことで年俸も倍の3,300万円となっていた。

　飛行機もビジネスクラスを奮発した。

　自主トレに備えて、身体を休めるのも重要である。

　だが後ろの方のカップルや中年のおっさんがやかましくて、あまり休めなかった。

　カップルの女性の方は、生まれて初めてのビジネスクラスということで、はしゃいでいるようであり、中年のおっさんはしきりに酒を頼んでいる。

　ここはカフェや居酒屋では無い。

　フロリダの空港に着いた。

　英語は全くわからないが、人の流れに着いていくと、出口にたどり着いた。

「タカハシ、タニグチ、トミオカ、アメリカへヨーコソ」

　国際線の到着所を出ると、聞き覚えのある声がした。

「おう、トーマス。元気そうで」

　谷口がトーマス・ローリーを見つけると、右手を挙げた。

「オー、オヒサシブリデゴザンスネ」

　それは何語だ。

　トーマス・ローリーは大リーグから、静岡オーシャンズに入団し２年間在籍後、泉州ブラックスに移籍し、そこでも３年間活躍した。

　僕とはセカンドのポジション争いのライバルではあったが、大リーグでの実績を鼻にかけない気の良い男であり、僕とは非常に気があった。

　静岡オーシャンズ対泉州ブラックス戦が引退試合となり、試合終了後、両チームの選手から胴上げされた。（182話）

　ファンからも選手からも愛されるナイスガイだった。

　今はマイナーリーグの監督をしているが、僕らがアメリカで自主トレをやると知って、わざわざフロリダまで駆けつけてくれたのだ。

　今回の自主トレは、黒澤選手、中本選手、道岡選手、与田選手の前と同じメンバーに加え、静岡オーシャンズの小田島選手、泉州ブラックスの富岡選手、そして僕と谷口の８人だ。

　黒澤選手他４人は明日合流予定であり、僕、谷口、富岡選手の３人はトーマスと会うために１日早くアメリカ入りしたというわけだ。

　この日は空港近くのホテルに泊まり、トーマスと旧交を温めた。

　ちなみにトーマスは自主トレを手伝ってくれることになっている。