ドラフト7位で入団して

第347話 ホームラン祭り

　谷口は高校時代は、高校球界屈指のスラッガーとして名を馳せた。

　入団時は将来の主砲として、大きな期待を背負っていた。

　下位入団の僕と違って。

　だがそんな谷口もプロに入ってからは思うような成績を残せず、現役ドラフトで札幌ホワイトベアーズに移籍した。

　そして弛まぬ努力で、バントというスラッガーらしからぬ特技を身につけ、８年目の今シーズンようやく一軍に定着したのだ。

　そんな谷口に甘い球は禁物である。

　初球。

　チェンジアップが甘く入った。

　谷口は見逃さなかった。

　完璧に捉えた打球は、レフトスタンドに飛び込んだ。

　谷口らしいロケット弾のような弾丸ライナーでのホームラン。

　どうだ。

　プロは厳しいだろう。

　マウンド上で呆然としている蒔田投手に僕は心の中で語りかけた。

　これで３対１と試合をひっくり返した。

　続くバッターは３番の道岡選手だ。

　道岡選手も気落ちした蒔田投手の２球目をライトスタンドに運んだ。

　これで４対１。

　岡山ハイパーズのブルペンは忙しくなってきただろう。

　次のダンカン選手への初球。

　内角へのストレート。

　ダンカン選手は仰け反って避け、蒔田投手を睨んだ。

　これでワンボール。

　そして２球目。

　またしても内角低めへのストレート。

　これは決まってストライクワン。

　睨まれてももう一球、内角に投げ込んだ。

　これくらいの負けん気の強さが無いと、１年目から活躍できないだろう。

　そしてワンボール、ワンストライクから外角へのスプリットを投げ込み、ダンカン選手はファーストゴロに倒れた。

　蒔田投手はこの回４失点を喫した。

　唇を噛み締めながら、悔しそうな表情で岡山ハイパーズベンチに戻っていった。

　4回表、味方に逆転してもらった五香投手は、水を得た魚のように躍動感あるピッチングで、わずか７球で三者凡退に抑えた。

　そして４回裏の札幌ホワイトベアーズの攻撃。

　５番の下山選手がツーベースヒットで出塁し、６番の上杉捕手もライト前ヒットで続いた。

　これでノーアウト一、三塁。

　岡山ハイパーズベンチは、ここで蒔田投手を諦め、リリーフとして大卒５年目右腕の三上投手を送った。

　三上投手は今日一軍に昇格したばかりであり、ここは結果が欲しいところである。

　３点ビハインドとは言え、まだ回は４回裏。

　岡山ハイパーズの攻撃は５回分残っているので、三上投手がこのピンチを切り抜ければ、まだ試合はわからない。

　三上投手はサイドスローであり、ツーシーム、シンカーが持ち味だ。

　札幌ホワイトベアーズの７番はロイトン選手。

　ここ最近は不調のため、打順が下がっている。

　そのロイトン選手に対し、三上投手はいきなりスリーボールにしてしまった。

　３球ともコースをついており、明らかにボールという球では無く、審判によってはいずれかをストライクとコールしててもおかしくは無い。

　そして４球目。

　ストライクゾーンを狙ったシンカーが甘く入ってしまった。

　不調とは言え、ロイトン選手は長打力がある。

　ロイトン選手が振り抜いた打球は打った瞬間、ホームランとわかるような大きな当たりだった。

　そしてレフトスタンドの上段に突き刺さった。

　これで７対１。

　三上投手はがっくりと項垂れている。

　続投したが、８番の五香投手にもセンター前ヒットを打たれてしまった。

　そしてノーアウト一塁の場面で僕の打順を向かえた。

　点差があるので、送りバントのサインはでていない。

　ここは一発、狙っちゃおうかな。

　そう思いながら打席に入った。

　僕は140km/hくらいのいわゆる半速球は得意な方である。

　サイドスローも苦手ではない。

　初球。

　内角高目へのシンカー。

　手元に来たので、少し仰け反って避けた。

　ワンボール。

　２球目。

　外角へのスライダー。

　これも見逃したが、外角いっぱいに決まった。

　カウントはワンボール、ワンストライク。

　そして３球目。

　シンカーが内角寄りのストライクゾーンに来た。

　僕はやや腕を畳み、この球をフルスイングした。

　バットの芯で捉えた感触があった。手応え抜群。

　一塁に走りながら、打球の行方を見ていた。

　これが入らなければ、僕はもうホームランを打てない。

　それくらいの打球であり、ボールはレフトスタンド中段に飛び込んだ。

　今シーズン第３号のツーランホームラン。

　これで９対１。

　僕は心地よい歓声を聞きながら、ダイヤモンドを一周して、ホームインした。

　よし、いい気分でオールスターを迎えることができそうだ。