ドラフト7位で入団して

第298話 何もかもうまく行かない日

　初回に１点をもらった稲本投手だが、２回につかまり、ヒットとフォアボールでノーアウト満塁のピンチを背負った。

　僕ら内野陣はマウンドに集まり、稲本投手を励ました。

「大丈夫だ。まだ試合も序盤だ。１点や２点くらいくれてやるつもりで投げろ」と道岡選手。

　稲本投手は大きく頷いた。

「よし、一つずつアウトを取っていくぞ」

「おう」

　道岡選手の掛け声に答え、それぞれの守備位置に戻った。

　相手バッターは、７番ショートの麻生選手。

　それほど長打力は無い。

　まだ回は浅いので、内野陣はダブルプレーシフトを敷いた。

　１点は仕方がないという守備体型だ。

　そしてワンボール、ツーストライクからの４球目。

　稲本投手が投げた外角へ低めへのツーシーム。

　麻生選手は手を出し、ショートゴロ。

　正面への打球であり、落ち着いて捌けばダブルプレーを取れる。

　そう考えて捕球しようとした瞬間、ランナーの動きに気を取られてしまった。

「あっ」と思ったときには、打球を弾いていた。

　慌てて拾い上げたが、どこにも投げられない。

　記録は僕のエラーだ。

　これで１点を失い、引き続きノーアウト満塁だ。

　絶対にやってはいけないプレーをしてしまった…。

　捕球さえしていれば、１点を失ったとしてもダブルプレーは取れていた…。

　僕らは再び、マウンドに集まった。

「申し訳ありません」

「なーに、弘法大師も木から落ちるし、カッパも皿を落とす。高橋だって、エラーするさ」と道岡選手。

　言葉の意味は良くわからないが、どうやら励まして頂いたらしい。

「そうだ。もし負けたら、今日はお前がみんなにステーキ奢れよ」と稲本投手。

　良いチームメートに恵まれて、僕は幸せだ…。

　続くバッターは８番キャッチャーの大隅選手。

　キャッチャーであり、打撃はそれほど得意ではない。

　しかし初球。

　捉えた打球が僕の方に来た。

　懸命に飛び上がり、グラブを伸ばしたが、届かない。

　タイムリーヒットだ。

　そう思った瞬間、レフトの谷口が猛チャージしていた。

　そして前に飛び込み、ノーバウンドで捕球し、すぐに立ち上がり、二塁に投げた。

　アウト。

　ダブルプレーだ。

　ライナーだったので、三塁ランナーもタッチアップできなかった。

　一気にツーアウト一、三塁となった。

　一歩間違えれば、全てのランナーが生還するギリギリのプレーだった。

　僕は谷口の方を振り返り、サンキューと口の動きで伝えた。

　すると谷口はナイフとフォークでステーキを切る仕草をしてきた。

　お前まで…。

　ピンチは続くとは言え、バッターは９番の円城寺投手だ。

　ところが稲本投手は制球が定まらず、フォアボールを与えてしまった。

　これでツーアウト満塁で、１番センターの国分選手だ。

　ピンチは続く。

　初球。

　真芯で捉えた打球が三遊間に飛んできた。

　イチかバチか。

　僕は必死に飛びついた。

　だが打球はグラブに当たって、上に浮き上がった。

　また捕れなかった。

　今度こそ逆転だ。

　そう思った瞬間、その浮き上がった球をサードの道岡選手がスライディングキャッチした。

　良かった…。

　結局、この回僕のエラーもあったが、最少失点の１点で切り抜けた。

　味方の皆さんに感謝する。

　試合は１対１のまま、３回裏、ワンアウト一塁の場面で、僕の打順を迎えた。

　ベンチのサインは送りバント。

　ここは不調でも確実に決めたい。

　初球。

　低めへのフォーク。

　ボール球と思ってバットを引いたが、ストライク。

　２球目。

　外角へのストレート。

　バントをしたが、ファール。

　またしても追い込まれた。

　ベンチのサインを見ると、スリーバントのサインだ。

　ここは死んでも決めてやる。

　そういう思いでバットを握りしめた。

　３球目。

　フォークだ。

　バットには当てたが、ファール。

　これでスリーバント失敗…。

　記録は三振だ。

　僕はうつむいて、ベンチに戻った。

　今日は良いところが全く無い。

　死んでも決めてやる、という意気込みも空回りしてしまった…。

　きっとこれを読んでいる読者の方々もフラストレーションが溜まっているだろう。

　ごめんなさい…。

（作者注:ようやくフラストレーションの意味を理解したようです）