ドラフト7位で入団して

第286話 打棒復活？

　１回表、五香投手はいきなり150km/hの速球と変化球をうまく織り混ぜ、三者三振で切り抜けた。

　チェンジアップの落差は大きいし、ツーシームは直球と見分けがつかない。

　加えて、速さが違う2種類のスライダーを投げ分けた。

　これは簡単には打てない。

　当たり前だが、高校時代よりも全ての球種が進化している。

　東京チャリオッツの先発投手は、左腕エースの滝田投手。

　静岡オーシャンズ時代、プロ初スタメン時の相手だ。（第42話）

　あの時は入団３年目で、打順は谷口が８番、僕が９番だった。

　１回裏、先頭バッターとして打席に入った。

　力のあるストレート、カットボール、スライダー、チェンジアップ、スプリットと多彩な球種を操るので、的を絞りづらい。

　ストレートは、球速以上に速く感じるし、追い込まれたらチェンジアップ、スプリットで三振を取りに来る、厄介なピッチャーだ。

　初球。

　真ん中低めへのスプリット。

　見逃して、ストライクワン。

　２球目。

　内角低めへのストレート。

　僕は腕を畳んでバットに乗せた。

　打球はレフト線上に飛んでいる。

　サードの角選手が飛び上がったが、打球はそのグラブの上を掠めて、フェアーゾーンに転がった。

　僕は悠々二塁に到達した。

　ツーベースヒット。

　こういう良いピッチャーから打つには、早いカウントから狙い球を絞るに限る。

　追い込まれると、速球を頭に入れて、落ちるボールもケアしなければならないので、ファールで粘ることはできても、前に飛ばすことは難しい。

　続く２番の西野選手はショートの深いところに打ち、僕は三塁に進み、一塁もセーフになった。

　これでノーアウト一、三塁。

　いきなり大チャンスだ。

　３番の道岡選手は三振したが、その間に西野選手は二塁に進んだ。

　４番のダンカン選手も三振し、ツーアウト二、三塁の場面で５番の谷口の打順を迎えた。

　谷口はフルカウントまで粘り、そしてファールを挟んでの７球目、みごとにスプリットをライト前に落とした。

　僕も西野選手もホームインし、幸先よく２点を先取した。

　谷口の進化が感じられる打席となった。

　２回表も五香投手の投球術は冴え渡り、三者凡退に切り抜けた。

　そしてその裏の攻撃は三者凡退に終わり、僕までは打順が回ってこなかった。

　五香投手は、3回表のマウンドにも立ち、下位打線を三者凡退に抑えた。

　ここまでパーフェクトだ。

　3回裏の打順は、フルカウントまで粘った上で、セカンドゴロに倒れた。

　一番打者として、１番ダメなのは、簡単にフライを打ち上げることである。

　いくら足が速くても、フライを打ち上げてしまってはそれを活かすことができない。

　そして次にダメなのは、三振である。

　転がせば僕の足なら、何かあるかもしれない。

　だからこの打席は、追い込まれながらも、ゴロを打てたことは良かった。

　この回の攻撃は三者凡退に終わり、五香投手は４回表のマウンドには上がらなかった。

　開幕に向けて、調整が順調であることは垣間見えたので、良かったのではないだろうか。

　４回表に同点に追いつかれ、２対２で迎えた、４回裏。

　ワンアウトから谷口の打席を迎えた。

　ワンボール、ツーストライクと追いこまれた後の、チェンジアップ。

　まるで狙いすましたように、レフトスタンドに放り込んだ。

　その打球はライナーで、アッという間にレフトスタンドに飛び込んだ。

　その打球は、新人の時の記憶を呼び起こした。

　僕はプロに入った時の合同自主トレで、杉澤さんの速球と変化球、谷口のパワー、竹下さんの走力、三田村の速球、原谷さんの肩、飯島さんの老獪なピッチング。

　それらを目の当たりにして、自信を喪失した。

　そのどれもが自分には足りないものであり、このままではすぐに解雇になる。

　そんな危機感を覚えた。

　それから一つ一つ積み重ねて、ようやくここまで来たのだ。

　僕にとって谷口のパワーは憧れだった。

　だから今季、谷口がかっての輝きを取り戻しつつあることが、嬉しくてたまらないのだ。

　もし僕と谷口でチームの勝ちに貢献できれば、こんなに嬉しいことはない。

　そしてそこに五香選手が加われば、最高だ。