ドラフト7位で入団して

第285話 先発は五香投手

　オープン戦初戦は、僕は３打席で２打数１安打、１四球で、６回裏の守備から退いた。

　若手にチャンスを与えるためだ。

　そう、僕もプロ８年目で今年で26歳になる。

　もはや若手という範疇に入らない。少なくともそう自覚している。

　そして今シーズンの目標はレギュラー獲得ではない。

　規定打席到達が最低目標である。

　そのためにはフル出場も目指したいと思う。

　プロに入って、曲がりなりにも毎年成績を伸ばしてこれた要因の一つとして、ケガが少ないということがあるだろう。

　これまでの１番大きなケガはプロ４年目、つまり泉州ブラックスの初年度の開幕前、デッドボールを受けて骨折したことだ。

　それ以降、打席に入る時は面倒でも必ず足や肘にプロテクターをつけることにした。　

　また、塁に出た時も手の骨折防止のため、ミトンみたいな防具を付けている。

　そして内角の危ない球を避ける技術も向上したと思う。

　昨シーズンも危ない球は、何回かあったが、全てうまく避け、デッドボールはシーズン通じて０だった。

　僕のような立場の選手は、ケガをするとすぐに他の選手にポジションを奪われてしまう。

　だからケガをしないというのが、目標達成への最低条件なのだ。

　その後、オープン戦中盤までは出たり出なかったりだった。

　これは決して悪いことではない。

　チームとして、層を厚くするためには、控え選手も育てなければならないし、僕自身も開幕にピークを合わせるため、調整方法もある程度、任されている。

　その点、谷口はほとんど全ての試合にフル出場し、12試合で5ホームランとアピールしている。

　もともと練習熱心ではあったが、今シーズンの谷口は静かに闘志を燃やしているように見える。

　性格的にあまり感情を露わにするタイプではないので、誤解を招きやすいが、闘志を内に秘めるタイプである。

　静岡オーシャンズ時代、特に最後の方はその点を誤解されていたようだ。

　谷口は凡退しても、あまり悔しそうな表情を浮かべずに淡々とベンチに戻ってくる。

　それが首脳陣やファンの一部から、覇気が無いとか、闘志が見えないとか思われたのかもしれない。

　以前の君津監督はそんな谷口の性格をよく理解して、我慢強く起用したが、結果的にその期待に谷口は応える事ができなかった。

　そしてそれが君津監督の解任の一因となってしまったことに、谷口としては忸怩たる思いを抱えているのだろう。

　だから札幌ホワイトベアーズで活躍することで、その恩に報いたいと考えているはずだ。

　オープン戦も中盤を過ぎると、お試し期間を終え、スタメンもシーズンを意識したものになる。

　よって僕は１番ショートでフル出場することが多くなってきた。

　谷口も最初は７番だった打順が、６番となり、最近は５番を任されている。

　そして今日の試合も、谷口はツーベースヒットを打った。

　このまま２人揃って開幕スタメンを勝ち取れれば良いが。

　そして翌日、東京チャリオッツ戦の先発は五香投手だった。

　アメリカでは中継ぎとしての登板がメインだったが、日本では先発に挑戦するのか。

　スタメンは次のとおり。

　１　高橋（ショート）

　２　西野（ライト）

　３　道岡（サード）

　４　ダンカン（指名打者）

　５　谷口（レフト）

　６　野中（センター）

　７　北田（セカンド）

　８　武田（キャッチャー）

　９　木村（ファースト）

　ピッチャー　五香

　今日は札幌ホワイトベアーズのホームゲーム扱いであるが、オープン戦なので指名打者がある。

　今日のスタメンでは、９番に昨秋のドラフト１位の木村選手が入った。

　大卒の期待の大砲候補である。

　僕は五香投手の投球を生で見るのは、高校三年生で対戦した時以来である。

　あの時も力のある速球に加え、キレの良いスライダー、チェンジアップ、ツーシームを投げていたが、どこまで進化したか。

　僕はショートの守備位置から、マウンドに登って投球練習をする、五香投手の背中を見つめていた。