ドラフト7位で入団して

第283話 沖縄キャンプにて

　札幌ホワイトベアーズのキャンプは、最初からＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの４班に別れる。

　泉州ブラックスでは、最初の１週間は一箇所で練習し、それから班に別れたので、これよりもシビアである。

　大まかに分けると、各班に所属する選手層は次のとおりである。

　Ａ班は一軍のスタメン候補組、Ｂ班は開幕一軍生き残りボーダーラインの選手、Ｃ班は二軍選手と新人選手、Ｄ班はベテランや故障からのリハビリ中の選手。

　また、各班の入れ替りが激しいのも、札幌ホワイトベアーズのキャンプの特徴である。

　キャンプイン時、僕はＡ班、谷口と五香選手はＢ班に振り分けられた。

　そして谷口はすぐにＡ班に上がってきた。

　久しぶりに谷口の打撃練習を見て、驚いた。

　元々ライナーを打つのが得意な選手であったが、今もそれは変わらない

　以前よりも、振りがコンパクトで鋭くなっており、どこのコースに来ても逆らわずに左右に打ち分ける。

　そして飛距離も出ているのだ。

　間違いなく、谷口の打撃は進化している。

　きっと昨シーズン、一軍に呼ばれない悔しさを練習にぶつけたのだろう。

　いくら２軍でも技術が無いと、突出した数字は残せない。

　僕は今季、谷口が飛躍の年となることを確信したし、だからこそチームもキャンプ序盤にＡ班に昇格させたのだろう。

　もっとも谷口には守備位置の問題がある。

　元々外野手であるが、走力も肩もプロ野球選手の中では平凡である。

　札幌ホワイトベアーズが所属するシーリーグは、指名打者制度が無いので、試合にフル出場するためには守備につく必要がある。

　以前から、谷口は出場機会を増やすため、一塁の練習にも取り組んでいる。

　静岡オーシャンズ時代も一塁守備に取り組んだが、谷口は身体がやや硬いので、足を開いて捕球するのが苦手であり、またショートバウンドへの対応にも課題があった。

　だが久しぶりに見た、谷口の一塁守備は安定感を増しており、特にショートバウンドの処理については、かなり上達していた。

　相当努力をしたという事が、そこからは伺い知れた。

　よし、僕だって負けちゃいられない。

　今季の目標について、規定打席到達にゴールデングラブ賞の獲得もプラスしよう。

（純粋にあの金色の革で作ったグラブが欲しい）

　一方で五香選手はというと、メジャー流の調整というのか、投打ともスローなスタートを切っているらしい。

　班が違うし、投手と野手では練習メニューも全然違うのだが、コーチが話しているのを聞くと、まだ実力の片鱗を見せていないようだ。

　僕自身、五香選手が投打の二刀流で、どんなプレーをするのか楽しみにしている。

　さてキャンプは４勤１休となっており、休みの日はしっかり休んでリフレッシュするのも重要である。

　若い頃は体力に任せて、休日返上で練習したものだが、開幕に向けて、キャンプそしてその後のオープン戦は約２ヶ月の長丁場である。

　途中で息切れしたり、故障したら元も子もない。

　というわけで最初の休日には、僕と谷口、五香選手の３人で外出し、ビーチの散策や、軽くドライブしてリフレッシュした。

　また毎日結衣から送られてくる、翔斗の動画や画像を見るのも楽しみである。

　生後４ヶ月を迎え、首も据わり、お気に入りは静岡オーシャンズのイルカのぬいぐるみだそうだ。

　なかなか泣き止まなかった時に、札幌ホワイトベアーズのマスコットの白いクマを見せても泣き止まず、近くにあった静岡オーシャンズ時代のイルカのマスコットのぬいぐるみを見せたら、ピタッと泣き止んだそうだ。

　ちなみに泉州ブラックスの黒鷲を模したキャラクターのぬいぐるみについては、何度渡してもポイッと投げ捨てたそうだ。

　これが僕の将来を何か暗示するのか？

　いやきっと全く関連性は無いだろう。

　やがて２月下旬となり、キャンプの打ち上げ時期を迎えた。

　僕も谷口も調整は順調であり、Ａ班のままキャンプを終えたが、五香選手は最後までＢ班のままだった。

　きっとその実力のベールを脱ぐのは、オープン戦が始まってからだろう。