ドラフト7位で入団して

第157話 最大のライバル

　その時、僕は控え組、白軍の控えであった。

　当時の山崎は相手が誰であれ、打たれることを極端に嫌っており、チームメート相手にも全力で投げていた。

　その紅白戦は７回制であったが、今日と同じく山崎は１人のランナーも出さず、しかもほとんど三振で、最終回の裏を迎えていた。

　そして７回裏もツーアウトになった時、代打として僕が送られた。

　以前述べたように、山崎は入部当時からエースであり、態度も不遜だったので、僕のような一般入部のパンピーは同級生ながら、ほとんど口をきいたこともなかった。

（作者注：パンピーについては、第79話参照）

　そして僕は山崎と初めて対峙し、フルカウントまで粘り、それからもファールで５球粘った。

　そして１１球目、山崎の渾身のストレートを捉えた打球は、レフトのネットを超えたのだ。

　ハッキリ言って、あれはまぐれだった。

　恐らく、山崎の球を１００球打ったとしても、あんな当たりは１本有るか無いかだっただろう。

　だがそれ以来、僕はチームでも一目置く置かれるようになり、２年生の途中からはショートのレギュラーに定着したのだ。

　もしあの日あの時、山崎から打てなかったら、今の僕は無いかもしれない。

　それくらい、僕にとっては大きな出来事だった。

　僕はバッターボックスから山崎を見た。

　山崎は微かに笑みを浮かべているように見えた。

　プロの世界でこんな痺れる場面で対戦できること。

　山崎はそれを心から喜んでいるようだった。

　そしてそれは僕にとっても同様だ。

　プロ６年目にしてたどり着いたこの場面。

　絶対に打ってやる。

　初球。

　いきなりスプリットだ。

　僕は見送った。

　判定はボール。

　２球目。

　外角へのスライダー。

　これも見送ったが、判定はストライク。

　３球目。

　またしてもスプリット。

　打ちに行ったが、三塁方向へのファール。

　４球目。

　内角高めへのストレート。

　見送ってボール。

　これでツーボール、ツーストライク。

　５球目。

　山崎は僕に左の掌全体で握ったボールを見せた。

　僕は確信した。

最後はストレートだ。

　そして山崎は５球目を投げた。

　やはりストレート。

　凄い伸びだ。

　僕は腕を畳み、思いっきり振り抜いた。

　捉えた。

　三遊間に鋭いライナーで飛んでいる。

　サードの豊岡選手か横っ飛びで飛びついた。

　ボールはグラブの端にあたり、前に落ちた。

　豊岡選手はすぐに拾い上げ、一塁に投げた。

　僕は必死に走った。

　だが送球は少し高く、一塁の下條選手のファーストミットを掠め、一塁側のファールゾーンに転がった。

　それを見て僕は一塁を蹴って、二塁に向かった。

　滑り込んでセーフ。

　僕は二塁上でバックスクリーンの表示を見た。

　エラーの赤ランプが灯っていた。

　その時の正直な気持ちを言うと、ホッとしていた。

　本当はヒットにならなかったことを悔しがるべきかもしれない。

　でもその時の僕はエラーで良かったと思ってしまったのだ。

　パーフェクトを逃したが、山崎は表情一つ変えず、淡々と球審からのボールを受け取った。

　そして続く１番の岸選手を渾身のストレートでショートフライに打ち取り、ノーヒットノーランを達成した。

　スタンドでは京阪ジャガーズファンが大きく沸いており、グラウンドでは山崎を祝う、歓喜の輪ができていた。

　僕はその中心で嬉しそうに笑っている山崎を見ながら、ベンチに引き上げた。

「良いバッティングだったぞ」

　ベンチに戻ると、釜谷バッティングコーチに声をかけられた。

「ありがとうございます」

　僕はその後、栄ヘッドコーチの所に行き、帽子を取って頭を下げた。

　栄ヘッドコーチは、無言で肯き、僕の肩を軽く叩いた。

　ロッカールームに引き上げて、着替えながらモニターを見ると、山崎がヒーローインタビューを受けていた。

「パーフェクトを逃した時のお気持ちは？」

「はい。

　隆、いや高橋選手の当たりは完全にヒットだと思いました。

　だからエラーとなって、ホッとしたのが正直な気持ちです」

「高橋選手は高校時代のチームメートとあって、特別な気持ちはありましたか」

　少し間があって、山崎が口を開いた。

「はい、ありました。

　あいつ、いや高橋選手は僕に取って最大のライバルです。

　彼は高校の野球部に入団した時は、レギュラーを期待されていませんでした。

　それなのに努力で乏しい才能を伸ばし、レギュラーを掴み、プロ野球選手にまでなった男です。

　僕のようなエリートとはタイプの全く違う選手ですが、彼とこのような痺れる場面で対戦できたことは、幸せなことだったと思います」

　しかし、普通自分のことを自分でエリートと言うか？

　ていうか、乏しい才能とは何だ。

　僕は呆れながら、モニターを見ていた。

　でも何でだろう。

　僕は自分の目尻が少し濡れているのを感じた。

　全く目障りで嫌な奴だ。

　早くメジャーに行っちまえ。

　そしていつかお前に追いつくために、僕はこれからも努力を続けてやる。

　高校時代から、いつかこいつの球を打ってやる。

　こいつに認めさせてやる。

　そういう思いでやってきた。

　そう、僕にとっても山崎は最大のライバルなのだ。