ドラフト7位で入団して

第156話 プロ入り初のわがまま

　８回表の京阪ジャガーズの攻撃は簡単に三人で終わった。

　山崎のペースを乱さないように、あえて簡単にファーストストライクに手を出したように見えた。

　そして８回裏。

　４番の岡村選手からの打順である。

　岡村選手は前の打席でチーム唯一、山崎の球にタイミングが合っていた。

　泉州ブラックスに取っては、パーフェクト阻止に向けて、１番期待できる打者だ。

　だが岡村選手でさえ、今日の山崎には歯が立たない。

　ワンボール、ツーストライクからのスプリットを振って空振り三振に倒れた。

　そして５番デュラン選手、６番ブランドン選手もあえなく凡退し、ついに山崎にパーフェクトに抑えられたまま、９回を迎えることになった。

　９回表の京阪ジャガーズの攻撃は、やはり簡単にファーストストライクに手を出し、数分で攻撃を終えた。

　そしていよいよ９回裏を迎えた。

　球場内の空気は一段と張り詰め、異様な雰囲気となっていた。

　球場の大勢を占める泉州ブラックスファンも、打者を応援するべきか、山崎を応援するべきか、迷っているようにすら見え、私設応援団の応援も、心なしかいつもよりも小さく聞こえた。

　この回の先頭は宮前選手だが、代打として山形選手が送られた。

　山形選手は俊足であり、内野ゴロでも内野安打となる可能性がある。

　山形選手はこの試合、チーム初めて、フルカウントまで粘ったが、最後はスプリットに空振り三振に倒れた。

　８番は高台捕手の打順であり、代打として、昨日再昇格したばかりの富岡選手が送られた。

　富岡選手は２球目のカットボールに手を出し、平凡なセカンドゴロに倒れた。

　いよいよである。

　僕がネクストバッターズボックスから打席に向かおうとしたら、栄ヘッドコーチに声をかけられた。

「高橋、代打だ」

　振り返ると、伊勢原選手がバットを持って、ヘルメットを被るところだった。

「お願いします。ここは打たせて下さい」

　僕は栄ヘッドコーチに言った。

「しかし、このままではパーフェクトをやられてしまうだろう。

　こういう時は今日の山崎に先入観の無い、伊勢原が良いというベンチの判断だ。

　気持ちは分かるが、今日は下がれ」

「栄ヘッドコーチ。

　お願いします。

　ここだけは打たせて下さい。

　一生のお願いです」

「山崎とは高校時代からの特別な関係があるのは分かるが、ここはプロだ。

　我々としては最善の手を尽くす必要がある。

　ここはそれが代打という判断だ」

「お願いします。ここだけは、このまま打たせて下さい」

　僕は必死に食い下がった。

　栄ヘッドコーチは溜息をつき、一度ベンチに戻り、困ったように、朝比奈監督と何か話していた。

　朝比奈監督は腕組みをしながら、それを聞いて、怪訝そうな顔をしていたが、最後に肯いた。

　そして再び、栄ヘッドコーチが出てきた。

「わかった。

　今回だけはお前のわがままを聞いてやる」と栄ヘッドコーチが言った。

　そして、僕の肩に手をやって、小さな声で囁いた。

「結果は気にするな。

　パーフェクトをやられても、阻止しても、お前の悔いのないようにしろ。

　プロでもこんな痺れる場面は一生に一度かもしれない。

　結果はどうあれ、中途半端なスィングだけはするな。

　お前の力を出し切ってこい」

「はい。ありがとうございます」

　栄ヘッドコーチはベンチに下がった。

　僕はバッターボックスに入る前に、ベンチに向かって、一礼をした。

　朝比奈監督は、腕組みをして険しい顔をしていたが、深く肯いた。

　僕はバットを強く握り締め、バッターボックスに向かった。

　今回はバットを短く持っていない。いつもと同じ握りだ。

　そしてバッターボックスに入り、山崎と対峙した。

　僕はバッターボックスで、高校時代のある場面を思い出していた。

　僕が一般入部選手、つまりパンピーから、レギュラー候補に昇格したきっかけとなった試合。

　それは１年生の秋、当時の３年生が引退した後の紅白戦だった。