ドラフト7位で入団して

第150話 明暗分かれる

　初球、カーブだ。

　ふわっとした軌道でストライクゾーンに計ったように決まる。

　今日の泉州ブラックス打線はこの球でカウントを稼がれ、そしてコースをついた多彩な変化球で打ち取られてきた。

　ということは僕の打席でもこの球が来る可能性がある。

　この球を狙っていた。

　タイミングを合わせ、右方向を意識して強く打った。　

　今季最高の感触だ。

　バットを放り出し、一塁に走り出した。

　ライトの高橋孝司選手が懸命に追っている。

　抜けてくれ。

　僕は一塁ベース手前で打球がスタンドの最前列に入ったところを見た。

　やったぜ。

　今季第１号、そしてプロ３本目のホームランだ。

　球場の大歓声をゆっくりと噛み締めながら、ベースを回ってホームインした。

　そしてベンチに戻り、各選手とハイタッチした。

「だから、言っただろう。

　俺の言うとおりに打てば、ホームランを打てるって」と釜谷バッティングコーチ。

　さっきの釜谷バッティングコーチのアドバイスのどの部分がそれを指すのだろう。

　後で149話を確認しよう。

　これで２対１と勝ち越した。

　この回、３番の岸選手のツーベースヒットを足がかりに、もう１点を追加し、３対１。

　点差は２点になった。

　４回表、綾瀬投手はこの回先頭の３番の黒沢選手にホームランを打たれ、あっさりと１点を失った。

　そして迎えるバッターは、４番谷口。

　ツーボール、ワンストライクからの４球目のツーシームをバットの芯で捉えた。

　良い角度で右中間に上がっている。

　ライトの山形選手が懸命に追っている。

　どうだ？

　大歓声が沸いた。

　山形選手はフェンスにぶつかりながらも、しっかりと捕球していた。

　さすがチーム屈指の外野守備力を誇る山形選手だ。

　谷口は２打席連続で良い当たりを好捕され、またしても宙を仰いでいる。

　うーん、ついていないね。

　一打席目も二打席目も、ほんの僅かにずれていればヒットになっただろう。

　ついてない時は辛抱するしかない。

　僕は肩を落として、ベンチに下がった谷口の背中を見ながら、そう思った。

　谷口の良い当たりがアウトになって調子を取り戻したのか、綾瀬投手は後続を簡単に抑えた。

　４回裏、この回は７番の宮前選手からの攻撃である。

　宮前選手は開幕当初は打ちまくったが、最近はプロの洗礼を浴びており、弱点である内角低めへを執拗に付かれ、パタッと当たりが止まっていた。

　そしてこの打席も内角低めの速球を打ったが、ショートゴロに倒れてしまった。

　結局、この回は後続も凡退し、無得点で５回表を迎えた。

　５回表は静岡オーシャンズは、７番の下位打線からの攻撃だったが、綾瀬投手は先頭打者にフォアボールを与え、更に送りバントの処理を焦り、ノーアウト一二塁のピンチを迎えた。

　９番の但馬選手が送りバントを決め、ワンアウト二、三塁でトップバッターの新井選手を迎えた。

　点差は３対２で一点のリード。

　このシチュエーションでは、1点のリードは風前の灯火に思える。

　そして予想通り、新井選手の打球は一二塁間を抜けた。

　2人のランナーがホームインし、４対３で逆転された。

　あーあ、あのままなら今日のヒーローインタビューは僕だったのに。

　さらに２番の西谷選手にもヒットを打たれ、３番の黒沢選手を迎える場面で、綾瀬投手はマウンドを降りた。

　綾瀬投手としては、この回を抑れば勝利投手の権利を獲得できたのだが、悔いの残るマウンドとなっただろう。

　綾瀬投手の後は、二宮投手が登板した。

　だが相手が黒沢選手ということで気負ったのか、ストレートの四球を与えてしまった。

　これでワンアウト満塁で４番の谷口を迎える。

　僕ら内野陣はマウンドに集まった。

　高台捕手がミットで口を押さえながら言った。

「いいか、低目に集めていくぞ。セカンド、ショート、ゴロが行ったら頼んだぞ」

「はい」

「了解」

　僕と額賀選手は返事した。

　そして各々が守備位置に戻った。

　バッターボックスに入った谷口は悲壮感を感じさせる佇まいを見せていた。

　ここで打たないと４番失格だと、気合が入っているのが手に取るように見えた。

　初球、ど真ん中へのストレート。いや、フォークだ。

　谷口は強振したが、バットはボールの上を通り過ぎた。

　これでストライクワン。

　２球目。

　内角高めへのツーシーム。

　谷口は仰け反って避けた。

　これでワンボールワンストライク。

　３球目。

　外角へのスライダー。

　見逃して、ボール。

　そしてツーボールワンストライクからの４球目。

　真ん中低目へのカットボールを捉えた打球はセンター前にライナーで飛んだ。

　センター前に落ちようかという打球だったが、岸選手が突っ込んできてスライディングキャッチをした。

　これこそプロのプレーだ

　そして岸選手はセカンドランナーが飛び出しているのを見て、セカンドカバーに入っている僕に送球した。

「アウト」

　谷口に取っては最悪のダブルプレーだ。

　谷口は天を仰いだ。

　今日、３回目だ。

　お祓いした方が良いんじゃないか。

　対戦相手ではあるが、僕は谷口に同情せざるをえなかった。