ドラフト7位で入団して

第145話 やるならやらねば

　１点を先制し、まだランナー一塁であったが、５番のデュラン選手が三振し、３回表の攻撃は終了した。

　そしてトーマス・ローリー選手に代わり、僕はセカンドの守備に入った。

　今日の先発は、エースの児島投手。

　１点を先制したし、負けられない試合だ。

　僕はセカンドの守備位置につき、足下をならした。

　さあ、来い。

　前傾姿勢を取った。

　３回の裏、新潟コンドルズの打線は一番打者からの好打順であったが、児島投手は三振２つと浅いライトフライ１つの三者凡退に抑えた。

　４回表、泉州ブラックスの攻撃は、6番の水谷選手からだったが、こちらもあっさりと三者凡退に終わった。

　そして４回裏の新潟コンドルズの攻撃も簡単に三者凡退に抑え、試合は中盤５回表を迎えた。

　この回は９番の額賀選手からの打順であり、１人ランナーが出ると、チーム屈指の高打率（なんと.500）を誇る、途中出場の３番打者に打順が回る。

　そして額賀選手は良い当たりのライトライナー、１番の岸選手は三振に倒れ、打順はショートの伊勢原選手を迎えた。

　そして伊勢原選手はフルカウントから粘り、フォアボールを選び、いよいよ僕に打順が回ってきた。

　ツーアウト一塁。

　ここは作戦があるとしたら、盗塁か？

　僕はバッターボックスからベンチを見たが、特にサインは出なかった。

　新潟コンドルズのマウンドは、引き続き山下投手。

　ドラフト同期同士の対決だ。

　初球、外角低目へのストレート。

　とても速く、そして遠く見えたが、判定はストライク。

　２球目。

　何と伊勢原選手は走った。

　マジか。

　サインは出ていないので、自分の判断での盗塁だろう。

　ボールは高目に抜け、伊勢原選手は見事に盗塁成功した。

　これでワンボールワンストライク。

　ツーアウトランナー二塁。

　もう１点追加のチャンスだ。

　今季はまだ打点がない。

　ここで打てれば、ヒーローインタビューに呼ばれるかも。

　そんな邪な気持ちを逆手に取られたか、山下選手の多彩な変化球の前に、僕はあっさりとツーボールツーストライクからの５球目を空振りし、三振してしまった。

　僕はベンチに戻りながら、山城元コーチからもらった「仮免許皆伝」のことを頭に思い浮かべた。

　まだまだ修行が足りない。

　５回裏、児島投手は新潟コンドルズの下位打線に連打を浴び、ノーアウト一、三塁のピンチを迎えた。

　ここで迎えるのは９番打者の若狭捕手。

　ワンボールワンストライクからカットボールに手を出し、打球はセカンドに飛んできた。

　平凡なゴロだったが、僕はダッシュし、咄嗟にホームに投げた。

　ところが判定はセーフ。

　キャッチャーの高台選手は、すぐに一塁に投げたが、これも間に合わずセーフ。

　朝比奈監督が出てきて、リクエストをしたが、リプレー検証でも結果は変わらなかった。

　やってしまった。

　記録は僕のフィルダースチョイス。

　僕ら内野陣はマウンドに集まった。

「すみません」

　僕は児島投手に謝罪した。

　児島投手は険しい顔をしながら、「もし逆転されたら、今日の夕飯はお前持ちだぞ」と言った。

　え？、年俸1,800万円の僕が、年俸２億円以上の児島投手に奢るんですか？

「ファミレスで良ければ……」

　周りの野手から笑いが漏れた。

　児島投手もニャリと笑い、「たまにはファミレスも良いな」と言った。

　輪がほどけ、僕は守備位置に戻った。

　１点を失い、まだノーアウト一、二塁。

　バッターは１番の遊佐選手。

　点差は１対１。

　僕は下を向いている場合ではない。

　ミスはミスだが、取り返そうと気負う必要もない。

　こういう時に気負うと、またミスをしてしまうものだ。

　僕は経験上、それを知っている。

　いつものプレーを心がける。

　初球、サード側に送りバントをしてきた。

　ボールの勢いを殺した上手いバントだ。

　水谷選手はボールを取り、三塁をチラッと見たが、間に合わないと判断し、一塁に投げた。

　これでワンアウト二、三塁。

　ピンチが続く。

　次は２番のスミス選手。

　新潟コンドルズは最近の大リーグのトレンドに合わせて、２番にも強打者を置くことが多い。

　だがピンチの時にこそ、さらに力を発揮するのが一流のピッチャーだ。

　ここは児島投手がエースとしての矜持を見せた。

　全てストライクゾーンとボールのギリギリのところに、寸分違わずボールを操り、ツーボール、ツーストライクからの５球目で空振りの三振を奪った。

　ストライクは全て空振りであり、見送れば全てボールだったかもしれない。

　児島投手としては一塁が空いているので、ここはフォアボールでも仕方ないと思っていたのだろう。

　さすがエースだ。

　３番は神保選手。

　児島投手は更にギアが入ったようだ。

　３球、素晴らしいボールを、ここしかない、というところに決め、見事に三球三振を奪った。

　外野フライはおろか、内野ゴロでも点が入るシチュエーションであった。

　そこを連続三振で切り抜けた。

　これがエースか。

　僕は改めてそう思った。

　ベンチに帰り、児島投手に帽子を取って頭を下げた。

　児島投手は笑顔で僕のお尻をポンと叩いて、こう言った。

「あーあ、久しぶりのファミレス食べ損なったぜ」

　ベンチ内で笑いが上がった。