ドラフト7位で入団して

第135話 ６年目の開幕戦

　１回の表の泉州ブラックスの攻撃は、結局３点を取った。

　横田投手に取って、ほろ苦いデビューとなっただろう。

　そして１回の裏、杉田投手はプロの先輩としての意地を見せ、三者凡退に抑えた。

　そして泉州ブラックス打線は、２回の表にも３点を取り、横田投手をノックアウトした。

　結局、オープン戦初戦は泉州ブラックスが９対２で勝利した。

　杉田投手は５回無失点で、僕は３打席目にも内野安打を放ち、３打数２安打。

　幸先の良いスタートを切った。

　その後も僕はセカンドまたはショートでスタメン出場が続き、オープン戦序盤の６試合で２０打数７安打の.350、三塁打１本、二塁打２本と好調であった。

　自分でも特に右方向への打球が、昨年よりも延びていることを感じていた。

　オープン戦も中盤になると、シーズンでレギュラーを期待されている選手の出場が多くなる。

　セカンドはトーマス・ローリー選手、ショートは伊勢原選手がスタメン出場することが多くなり、僕は途中出場が多くなった。

　とは言え、打席に立たせて貰う機会も昨年よりは多くなり、僕もレギュラー候補に残っているとは感じていた。

　３月も中旬を過ぎると、いよいよオープン戦も残り数試合になる。

　僕はオープン戦とは言え、１５試合に出場して、３７打数１１安打、打率.297と三割近い打率を残していた。

　この時点で二遊間はトーマス・ローリー選手、伊勢原選手、僕、瀬谷選手が一軍に残っていた。

　このまま２年連続で開幕一軍なるか？

　そして最後のオープン戦後のミーティングで、開幕一軍の選手が発表された。

　さあ、僕は残れるか……。

　結論から言うと、２年連続で開幕一軍に残った。

　一軍最低年俸を上回る金額を貰っていることを考えると、もはや一軍にいるのは当然かもしれない。

　今季の僕のミッションは、出場機会を増やすことだ。

　開幕戦は、泉州ブラックスタジアムでの新潟コンドルズ戦。

　相手の先発は、山下投手。

　僕が指名されたドラフトで、１位で指名された右腕だ。

　杉澤投手と同じく大卒であり、即戦力の期待も高かったが、なかなか殻を破れず、昨シーズン、ようやく先発ローテーションに定着し、１０勝を上げた。

　今季は更なる飛躍が期待され、開幕投手に選ばれたのだろう。

　そして我が泉州ブラックスのスタメンは、次のとおり。

　１　岸（センター）

　２　伊勢原（ショート）

　３　トーマス（セカンド）

　４　岡村（ファースト）

　５　デュラン（指名打者）

　６　水谷（サード）

　７　宮前（レフト）

　８　高台（キャッチャー）

　９　山形（ライト）

　ピッチャー　児島

　僕は開幕スタメンはならず、ベンチ警備および声出し要員の大役を仰せつかった。

　試合は３回まで両チームともランナーをだすものの、無得点のまま早くも４回を迎えた。

　そして４回の表に新潟コンドルズは、宮前選手のエラーをきっかけに先制点を挙げた。

　宮前選手は本職はファーストであるが、この試合はレフトで出場していた。

　そして、ワンアウトからのレフト前ヒットを弾いてしまい、二塁打にしてしまった。

　新人でしかも初の守備機会でもエラー。

　さぞかし落ち込んでいるだろうと思った。

　４回の裏、宮前選手に打席が回った。

　そしてランナー一塁からまさかの逆転ホームランをレフトに放った。

　さすが大型新人。

　僕は正直、度肝を抜かれた。

　「隆さん、やりましたよ」

　ホームインし、チームメートの祝福を受けた後、ベンチに戻ってきて僕の隣に座り、屈託のない笑顔で話しかけてきた。

「おう、やったな。

　でもまだ俺の方がプロではホームランを打っているからな」

　そう、僕は通算２本打っているのだ。

　まだ僕の方が１本多い。

　そして２対１のまま迎えた、６回の裏。

　宮前選手は今度はライトにホームランを放った。

　僕は複雑な思いで、ベンチで出迎えた。

　僕が５年間で打ったホームラン数に１試合で並びやがって。

　僕なんて、１００試合以上出場して、ようやく２本なのに。

　これが才能の差という奴か。

　そう思わずにいられなかった。

　そして７回の裏、トーマス・ローリー選手がヒットで出塁した。

　ということは？

「高橋、出番だ」

　やった。

　開幕戦から出場だ。

　正直、宮前選手の才能は羨ましいが、僕は僕の役割を果たすしかない。

　僕は青いスライディンググローブを手にはめ、満員の観客が見守るグラウンドに駆けだしていった。