ドラフト7位で入団して

６年目 新しい生活の始まり

第130話 彼は来る。きっと来る。

　年が開けたら、自主トレである。

　元旦に区役所に結婚届を提出し、その翌日に自主トレを行う、沖縄に向かった。

　今回は沖縄でグラウンドを借りて行う。

　僕、谷口、竹下さん、原谷さんのいつものメンバーに、同級生の富岡、杉田も加わった。

　そして自主トレと言えば、彼である。

　そう彼だ。

　彼は来る。きっと来る。

　そして予想通り、今年もやって来た。

　彼は年季の入ったノックバットを鬼の金棒のように掲げ、突然やってくる。

　そして有無を言わせずノックの雨を降らせる。

　彼の目的は不明である。

　報酬も受け取らず、わざわざ自分の休みを犠牲にしてやってくる。

　性格がサディスティックなのは間違いないだろう。

　三連休の最終日の自主トレ終了後、グラウンドでへばっている僕らを前に彼、つまり山城元コーチはこう言った。

「悪いな。俺が自主トレを手伝えるのは、多分今回限りだ」

「僕、一度でも自主トレを手伝って欲しい、と言ったことありましたっけ？」

「新年度から俺、母校の高校の監督に就任することになった」

　さっきから会話がかみ合っていない。

「へー、良かったっすね。

　おめでとうございやす」

　僕は恩師に尊敬を込めて言った。

　以前、山城さんは将来、母校を甲子園に連れて行くのが夢と言っていた。

（作者注：第７話）

　夢の一歩がかなったということだろう。

「これもお前が野球雑誌で余計な事を言ってくれたからだ」

　うーん、何のことだろう。

　あ、思い出した。

　ある野球週刊誌には、１２球団の選手一人に同じテーマで質問する特集コーナーがある。

　何ヶ月か前、泉州ブラックスの分について、僕に取材が来た。

　「野球人生での恩師」というテーマだったので、僕は山城さんの名前を出したのだ。

　顔と態度と性格は悪いが、ノックの技術だけは一流である。

　今も頼みもしないのに、自主トレに押しかけてきて、日頃のストレス解消のために、僕らに鬼のようなノックの雨を降らせる。

　奥さん似の可愛い娘さんとイケメンの息子さんがいるが、山城コーチに似なかったことは、神に感謝すべきであろう。

　僕がプロとして何とかやれているのは、山城さんのお陰であると言えないこともないかもしれない。

　というような事を答えたのだが、記者が一部を切り取って、勝手に美談のような記事にしてしまったのだ。

「お前が余計な事を言ってくれたお陰で、その記事を読んだ学校関係者が俺の事を思い出して、監督として呼んでくれたようだ。

　一応ありがとうと言っておく。感謝しろ」

　ちょっと日本語がおかしく無いだろうか？

「すみません。昨日１２時間しか寝ていないので、寝不足なんです。

　帰って寝ても良いでしょうか」

「あまり寝過ぎると、頭悪くなるぞ。これ以上悪くなると、野球のルールもわからなくなるんじゃないか。

　そうだ、これやる。」

　山城さんはＡ４の紙にマジックで書いた、輪ゴムで止めた丸めた紙を僕に差し出した。

　僕がそれを開くとこう書いてあった。

『仮免許皆伝』

「何すか、これ」

「忘れたのか。以前、免許不皆伝の紙をやっただろう。

　今回、仮免としてやる。

　ありがたく思え」

「いつになれば、免許皆伝になるんですか？」

「俺の現役年数、１４年を超えた時だ。

　残念ながら、お前には野球のセンスは無いが、努力することだけは才能がある。

　だから弛まずそれを続けることができれば、俺なんか簡単に追い越すことができるはずだ。

　おっと、早く行かないと最終の飛行機に乗り遅れる。じゃあな」

　僕らはせめて飛行機代だけでも受け取ってもらおうとしたが、今回も頑なに拒否された。

　山城さんは慌ただしくタクシーを捕まえ、車は夕陽の中に走り去っていった。

　僕らは帽子を取って、深々と礼をして山城さんを見送った。

　いつか山城さんの夢がかなって、甲子園に言ったとき、盛大に差し入れをしてやろう。

　それこそ嫌がらせのように、食べきれない量の焼き肉や、使い切れない野球道具を送ってやる。

　僕はそう誓い、今日の自主トレ最後のランニングを始めた。

　仮免許皆伝の紙は、額に入れて、僕のファン第一号の少年が書いてくれた絵の横に貼ろう。

　僕はそう思った。