ドラフト7位で入団して

第124話 契約成立

　８回の裏の攻撃は、２番の金沢選手からという好打順であったが、三者凡退に終わった。

　９回の表は、我らが抑えの切り札、平塚投手が登板し、三者凡退に抑えた。

　０対０のスコアレスで迎えた、９回の裏。

　打順は５番のブランドン選手からである。

　僕は泉選手の代わりに入ったので、７番であり、この回打順が回る。

　僕としてはノーアウト二、三塁で打席を回して欲しい。

　そうなれば外野フライや、当たりによっては内野ゴロでもサヨナラ打になるかもしれない。

　そしたらまたヒーローインタビューだ、とご都合主義的な事を考えていた。

　するとフォアボール二つのノーアウト一、二塁で僕に打順が回ってきた。

「違うんだよな」

　僕は勝手な事を考えた。

　何故ならば……。

　釜谷打撃コーチが僕に耳打ちした。

「分かっていると思うが、送りバントだ。

　死んでも決めろよ。

　失敗したら俺が殺してやる」

　一般社会ではこの発言は立派なパワハラだと思うが、体育会系の言語では、「がんばってね」と同義語である。

　そうノーアウト一、二塁では僕のような選手にはバントを命じられるのだ。

「サヨナラ勝ちのお膳立てしますから、バントが成功したら奢ってくださいよ」

　僕はネクストバッターズサークルの８番の高台選手に言った。

「おう、分かった。お前がバントを成功させて、俺がサヨナラ打を打ったら何でも好きなものを食わしてやる。」

「本当ですね。約束しましたよ」

　無事に契約も成立したので、僕は気合を入れて打席に向かった。

　本当は自分で決めたいが、チームの勝利のためだ。仕方ない。

　ランナー一二塁というのは、バントが難しいシチュエーションである。

　良いところに転がさないと、例えばキャッチャーやピッチャーの取りやすいところに転がすと、三塁に投げられてフォースアウトになってしまう。

　この場面は相手もバントをしてくると予想して、内野手がダッシュしてくる。

　しかも相手ピッチャーは抑えの切り札、村上投手である。

　難易度が高いバントになる。

　僕は最初からバントの構えをした。

　初球、いきなり村上投手の代名詞であるフォークが来た。

　凄い落差だ。

　だが僕だってプロ。

　伊達にこれまで５年間、来る日も来る日もバント練習をしてきたわけではない。

　僕は膝を曲げ、体勢を低くし、うまくピッチャーとファーストの間に転がした。

　捕球した村上投手は三塁を見たが送球はせず、一塁に投げた。

　これでワンアウト二塁、三塁。

「ナイスバント」

　ベンチに帰ると、まるでホームランでも打ったように出迎えられた。

　チームに貢献できて嬉しい。

　僕は役割を果たせた事に安堵して、ベンチに座った。

　後は頼みますよ、高台さん。

　サヨナラ勝ちを決めて、高級焼き肉を奢ってくださいね。

　高台選手は打撃が得意ではなく、しかもピッチャーは球界を代表する抑えの切り札、村上投手である。

　村上投手のフォークは分かっていても打てないと言われている。

　非力な高台選手としては、とにかく転がすしかないだろう。

　初球。

　内角へのストレート。

　見送ったが、ストライク。

　２球目。

　同じく内角へのツーシーム。

　これも見送ってストライク。

　簡単に追い込まれた。

　ああ、高級焼き肉が遠くなっていく。

　この次の山形選手とは約束していない。

　３球目。

　村上投手は１球外すか、それともフォークで三振を取りに来るか。

　村上投手の高台選手に対する３球目は決め球のフォークだった。

　フォークは打ち頃のところからストンと落ちるから、打者としてはストライクと見分けがつかず振ってしまう。

　もしフォークを全て見極めることができたら、そのほとんどはボールだろう。

　そして落ちないフォーク。

　それはいわゆる棒球である。

　高台選手も非力とは言え、プロ。

　村上投手の落ちなかったフォークを捉えた打球は大きな孤を描いて、センターのバックスクリーンへ飛び込んだ。

　一瞬の静寂の後の大歓声。

　まさかの高台選手のサヨナラホームランだ。

　打った本人も呆然としていたが、やがて走り出した。

　チームメイト全員でホームベース付近でサヨナラ勝ちの立役者を出迎えた。

　高台選手はこれまで見たことが無いような笑顔で、手荒い祝福を受け入れていた。

　そして僕には高級焼き肉が待っている。

　ヒーローインタビューが終わり、高台選手がロッカールームに引き上げてくるのを僕は待っていた。

「おう、高橋。どうした」

「ご馳走様です」

「何が？」

「約束しましたよね。

　僕がバントを成功させて、高台選手がサヨナラ打を打ったら、何でも好きなものを奢ってくれるって。高級焼き肉でお願いします」

　高台選手はにやりと笑って、信じられない事を言った。

「でも俺が打ったのはホームランだから、ランナーが進んでいようといまいと、もっと言うとランナーがいなくてもサヨナラ打だ。

　だから今日の勝利にお前のバントは関係ない」

　僕は絶句した。

　こんなひどいことがあっていいのか。

　僕が雨に濡れた子猫のような、悲しそうな顔をすると、高台選手は言った。

「冗談だ。お前がランナーを進めてくれたおかげで、楽な気持ちでバッターボックスに入れたし、村上投手の失投も生まれたと思う。

　今日の勝ちにお前の貢献は大きかった。

　約束どおり、高級焼き肉でも何でも好きなものを奢ってやる」

「何だ。冗談は顔だけにしてくださいよ」

「やっぱ、やめた。お前は寮に帰ってカップラーメンでもすすってろ。

　おい、富岡。高橋の替わりに高級焼き肉行くか？」

「はい、ありがとうございます。喜んでお供させて頂きます」

　というようなやり取りもあったが、高台選手は僕と富岡選手に無事、高級焼き肉をご馳走してくれた。

　まだまだ負けられない試合が続く。

　明日からも頑張ろう。

　ちなみに泉選手は打撲ということで、大事には至らなかった。

　本当によかった。