ドラフト7位で入団して

第122話 今年も早いもので秋

　早いものでシーズンも終盤、９月になった。

　チームは１２０試合を終えて、５８勝５８敗４引き分けの五分で、クライマックスシリーズ圏内の３位と１ゲーム差の４位に付けていた。

　僕の成績は、６７試合に出場し、９５打数２３安打の打率.242、ホームラン１本、打点１０、盗塁１１（盗塁死５）。

　盗塁数はチームでも３位であり、それなりに一軍の戦力になっているのではないだろうか。

　これまではこの季節になれば、来年も野球を出来るか不安になったが、今年は落ち着いて残暑厳しい日々を過ごせている。

　今季は一度も二軍には降格していない。

　このまま二軍落ちせず、シーズンを完走できたら、僕にとっては大きな快挙である。

　チームのショートは、先日再昇格した伊勢原選手、そして泉選手と僕が日によってスタメン出場しており、突出した成績を残している選手はいない。

　チャンスである反面、来季に向けてチームの重要補強ポイントになるだろうから、シーズン終盤ではあるが、アピールを続けたいところだ。

　そんなある日、骨折していた額賀選手が二軍の試合に復帰した。

　もし額賀選手が一軍昇格するとしたら、降格するのは誰だろう。

　泉選手は打率.270で最近は守備も安定しているし、伊勢原選手もここに来て好調だ。

　となると、降格するのは……。

「おい、高橋」

　試合前練習が終了し、通路を歩いていたら後ろから声をかけられた。

　声の主は栄ヘッドコーチだった。

「は、はい」

　僕は最近、朝比奈監督や栄ヘッドコーチから声をかけられるとビクビクしている。

「靴のヒモがほどけているぞ。

　気をつけろ。引っかかって転んだらケガするぞ」

　良かった。

　二軍降格じゃなくて。

　今日はホームでの新潟コンドルズ戦。

　ショートのスタメンは伊勢原選手だ。

　最近の固め打ちでシーズン通算打率も.250を超え、ホームランも７本打っている。

　やはりバッティングでは伊勢原選手と泉選手に適わない。

　守備と足を活かすのが、僕の生きる道だと改めて思う。

　この日は８回を終えた時点で、８対１でリードしており、結局僕は出番が無かった。

　最近は接戦時の代走、守備固めでの出場が多くなっており、勝利のためのピースとして計算されているように感じる。

　翌日のスタメンは泉選手だった。

　泉選手は守備はそれ程得意ではないので、僕はベンチで接戦になることを願っていた。

　すると願いが通じたのか、０対０のスコアレスのままで７回裏を迎えた。

　この会の先頭バッターは泉選手。

　もし出塁したら、代走及び守備での出場があるかも。

　僕はベンチで応援しながら、心の中でそれを祈っていた。

　すると泉選手はデッドボールを手に受けた。

　泉選手は苦痛に顔をゆがめており、相当痛そうだ。

　泉選手が塁に出ることは祈ったが、デッドボールでの出塁は願っていない。

　泉選手はトレーナーに付き添われてベンチ裏に下がって行った。

　大丈夫だろうか。

　少し罪悪感を感じる。

　もちろん僕のせいではないが……。

「高橋、出番だ」

　栄ヘッドコーチが僕の方を向いて言った。

「はい」

　僕は大きく返事し、後ろポケットから新調した青いスライディンググローブを取り出し、一塁ベースに向かった。

　クライマックスシリーズ進出に向け、チームに取って、負けられない戦いが続いている。

　その中での試合終盤、しかもノーアウトのランナー。

　大事にしなければならない。

　ましてや泉選手がデッドボールを受けて、獲得したランナーだ。

　何とかホームまで帰ってきたい。

　僕は一塁ベース上から、ベンチのサインを見た。

　サインは「送りバント」。

　打者は８番の高台捕手。

　あまりバントは得意な選手ではない。

　だからランナーとしても、いつも以上に慎重にならないといけない。

　初球、高台選手はカットボールをうまく前に転がし、僕は難なく二塁に進むことができた。

　次の打者は９番の山形選手だ。

　器用なバッターなので、ヒットエンドラン、盗塁、何でもありえる。

　僕は二塁ベース上から、ベンチのサインを見た。