ドラフト7位で入団して

第111話 夢の対決？

　僕は急遽、スタメンを告げられたが、いつでも試合に出られる準備はしている。

　だから待っていました、という心境ではある。

　今シーズン３回目のスタメンだ。

　この機会をものにして、伊勢原選手が戦列を離れている間に、スタメンに定着したい。

　今日のスタメンは以下の通りだ。

　１　岸（センター）

　２　山形（ライト）

　３　トーマス（セカンド）

　４　岡村（ファースト）

　５　本郷（サード）

　６　金沢（レフト）

　７　生田（キャッチャー）

　８　大和（ピッチャー）

　９　高橋隆（ショート）

　サードのスタメンは本郷選手。

　大卒５年目で、長打力が売りの選手だ。

　金沢選手と同様に、泉州ブラックスに入団当初から、何かと気にかけてくれている。

　僕がチームに早く溶け込むことができたのも、このような先輩方のおかげだと思っている。

　投手の大和投手は、アンダースローの変則右腕。

　多彩な変化球と緩急の差で打者を打ち取るのが、持ち味だ。

　シーリーグのホームゲームのため、指名打者がなく打席に入る。

　キャッチャーの生田選手は昨秋のドラフト３位で入団した選手で、今日がプロ初スタメンである。

　大卒なので、僕と同年代だ。

「イク、俺も今日スタメンだから、頑張ろうな」

　初スタメンで緊張している生田捕手に軽く先輩風を吹かせてみた。

「おお、隆。

　やばいよ、足が震えている」

「大丈夫だ。失敗しても、それがまた成長に繋がる」

「さすが、チーム最終戦で牽制死して、シーズンを終わらせた経験がある奴の言うことは違うな。含蓄がある」

　何でその事実を知っているんだ……。

　ところでガンチクって何？

　ガンモドキとちくわの略か？

　そう言えばおでん、食べたいな。

　静岡おでんが懐かしい。

　熊本ファイアーズのスタメン。

　平井は７番ファーストでスタメンだった。

　前カードに続いて、群青大学付属高校卒業生同士の夢の対決……と思っているのは、僕と平井だけか。

　熊本ファイアーズの先発は、円城寺投手。

　150㎞/hを越える速球と、フォークが持ち味の投手だ。

　ここまで３勝負け無しと好調である。

　初回の表、泉州ブラックスの攻撃は三者凡退に終わった。

　その裏、熊本ファイアーズ打線がいきなり爆発し、２点を奪い、更にツーアウト一三塁の場面で、バッターボックスには平井が入った。

　ここでもし一発が出れば、泉州ブラックスにとっては、更に苦しくなる。

　初球。

　大和投手得意のシンカー。

　平井はいきなり真芯で捉えた。

　打球は三遊間にライナーで飛んできた。

　抜ければもう１点失う。

　僕は夢中で真横に飛びついた。

　どうだ。

　ボールはグラブの端で掴んでいた。

　やったぜ。

　ファインプレーだ。

　熊本ファイアーズファンの悲鳴と、泉州ブラックスファンの歓声が入り乱れる。

　平井が一塁ベースを走り抜けたところで、天を仰いでいるのが見えた。

　悪いな。

　僕も一軍に生き残るのに、必死なんでね。

　３回の表、ツーアウトから僕の打順が回ってきた。

　ここまで泉州ブラックスは、円城寺投手の前に一人のランナーも出していない。

　僕はセーフティバントをする事を思いついた。

　ファーストの平井は守備が得意ではない。

　これはチャンスだ。

　初球。

　低目へのフォーク。

　僕は余裕を持って見逃した。

　ワンボール。

　やるなら次の球だ。

　２球目。

　ストレートだ。

　僕はバットを横にして出した。

　ところが平井がホームベースに向かってダッシュしてきた。

　バントした球がファースト方向に転がった。

　平井は素手で掴み、一塁ベースカバーに入ったセカンドに投げた。

　余裕でアウト。

　完全に読まれていた。

　ベンチに戻りながら、平井の方を見ると、ニヤリと笑っていた。

　悔しいが、こいつも成長しているということか。

　試合は熊本ファイアーズが３回と４回に２点を追加し、６対０のまま、５回の裏を迎えた。

　この回の先頭は平井からだ。

　平井は第２打席は三振しており、ここまで２打数ノーヒット。

　ここは１本欲しいところだろう。

　マウンドは３番手の杉田投手。

　最近はビハインドの場面で投げることが多くなっている。

　ツーボール、ノーストライクからの３球目。

　内角低めへのストレートを捉えた打球は、ライトに上がった。

　大きい当たりだが、伸びはない。

　平井は内角低めが弱点なのだ。

　もちろん、彼なりに弱点を克服すべく努力を重ねているのだろうが、中々結果には結びついていない。

「お互い頑張ろうな」

　悔しそうにベンチに戻る平井を見ながら、僕は呟いた。