ドラフト7位で入団して

第107話 世紀の対決？

　季節はゴールデンウィークを過ぎ、初夏の訪れを感じるようになった。

　この時期は交流戦がある。

　つまり普段試合をする事がない、シーリーグの各チームと試合をするのだ。

（１カード３試合で、計１８試合）

　僕はこれまで、この時期は二軍にいたので、交流戦を経験するのは初めてである。

　交流戦の最初の対戦相手は、アウェーでの京阪ジャガーズ戦である。

　京阪ジャガーズには奴がいる。

　そう奴だ。

「おう、試合観戦か？」

「ああ、お前が炎上するのを見に来たよ。

　ベンチ最前列の特等席で、じっくりと見させて貰うよ」

「隆は出ないのか？

　折角、打たせてやろうと思ったのに」

「お前の球なんて、高校時代いっぱい見ているから、目をつぶってでも打てるさ」

「ほう。じゃあ体にめがけて投げるから、目をつぶって避けてみろ」

「やめてくれ。

　もう怪我をしたくない」

　相手は言わずと知れた高校時代のチームメート、山崎である。

　僕は奴に見つからないように、姿を潜めていたが、試合前練習の時に見つかってしまった。

　彼は３球団競合の上、京阪ジャガーズにドラフト１位で入団し、入団２年目からローテーション投手として定着している。

　性格は極めて悪いが、プロ野球選手としては一流になりつつある。

　今季も既に４勝（２敗）を上げていた。

「しかし隆も一軍選手らしくなってきたよな」

　同年代の他の人から言われると、上から目線のようでカチンとくるが、山崎はそういう奴だとわかっているので、腹も立たない。

　僕はここまで１８試合に出場し、１２打数２安打、打率.167だった。

　なかなかスタメンでは使って貰えないが、途中出場した試合では大きな失敗も無く、ここまで一軍で生き残っていた。

　ライバルの伊勢原選手は４月は好調だったが、ここ最近は弱点を執拗につかれ、打率は二割台前半まで落ちていた。

　一方、昨年までレギュラーの額賀選手も打率一割台と、やはり調子が上がっていなかった。

「明日の京阪ジャガーズの先発は、山崎か」

　５回の裏が終わり、明日の予告先発が発表されたオーロラビジョンを見ながら、栄ヘッドコーチが呟いた。

　僕は今日もベンチ警備と声出し係に任命され、一生懸命職務を果たしていた。

（今日のショートのスタメンは、伊勢原選手だった）

「明日、スタメンで出たいか？」

　栄ヘッドコーチが僕の方を向いて言った。

「はい。山崎の事はよく知っているので、自信があります」

「そうか。考えとく」と栄ヘッドコーチは言った。

　この試合、９回に僕は代走で出場したが、特に何もしないまま終わってしまった。

　試合は４対２で敗れ、これで泉州ブラックスは４連敗と調子を落としていた。

　打線も最近は湿ったままで、本来は強打のチームのはずが、チーム打率も.217となかなか調子が上がっていない。

「高橋。明日、スタメンだ。

　そろそろ結果を残さないと、二軍が待っているぞ」と試合後に栄ヘッドコーチに声をかけられた。

　そうだ。

　僕も崖っぷちだ。

　ファームでは泉選手が調子を上げており、起爆剤として僕と入れ替えるかもしれない。

　嫌だ。二軍には落ちたくない。

　翌日、試合前にスタメンが発表された。

　１　岸（センター）

　２　高橋隆（ショート）

　３　トーマス（セカンド）

　４　岡村（ファースト）

　５　水谷（サード）

　６　金沢（レフト）

　７　富岡（ライト）

　８　高台（キャッチャー）

　９　ジョーンズ（ピッチャー）

　交流戦でシーリーグのチームがホームの時は、指名打者が無い。

　よって投手が打席に入る。

　京阪ジャガーズの先発は、予告通り山崎。

　プロの舞台、しかも一軍で高校時代のチームメートと対戦できることは、やはり喜ばしい事だと思う。

　１回の表、早速僕に打順が回る。

　１番の岸選手は初球を打ち上げてしまい、ライトフライに倒れた。

　こういう場合、僕まで淡白なバッティングをすると、山崎を調子づかせてしまう。

　例え凡退するにしても、簡単に打ち取られないようにしないといけない。

　僕はそう考えながら、打席に入った。

　初球、真ん中低目にストレートが来た。

「ストライク」

　こいつの球、こんなに速かったか。

　球速は150㎞以上出ているが、それ以上に球の伸びがすごい。

　思わず、僕は仰け反ってしまった。

　僕は改めてバットを握り直した。

　２球目は内角へのカットボール。

　これも速い。

　見逃したというよりも手が出なかった。

「ボール」

　僕は安堵した。

　ストライクと宣告されてもおかしくない球だった。

　これでワンボール、ワンストライク。

　次は外角へのスライダーか。

　読み通り、外角へのスライダーが来たが、ややストライクゾーンを外れているように見えた。

「ストライク」

　え？、マジか。

　仕方がない。

　審判がストライクと言えば、それはストライクだ。

　次は内角へのカットボールか。

　読み通り、４球目は内角へのカットボールだった。

　ストライクゾーンぎりぎりに見えたので、僕はファールで逃げた。

　次は？

　外角へのスライダーだろう。

　またしても読み通り、外角へのスライダーが来た。

　これもストライクゾーンぎりぎりだったので、ファールにした。

　カウントはワンボール、ツーストライクのまま。

　投球は６球目。

　ここは決め球のスプリットか。

　だがカーブが来た。

　意表をつかれ、手がでなかったが、判定はボール。

　助かった。

　７球目。

　僕はスプリットを頭に入れつつ、低目の真っ直ぐにヤマをはった。

　果たしてその通りの球が来た。

　僕は思いっ切り、引っ張った。

　打球はレフト線を襲う。

　だがファール。

　惜しい。

　後数センチでフェアだったのに。

　８球目。

　次は勝負球たろう。

　内角か外角のどっちかに来るだろう。

　いや性格のねじ曲がった山崎の事だ。

　人を食ったようなカーブもありうる。

　意表をついて、真ん中に来ることも考えられる。

　僕は頭の中を整理するために一度、バッターボックスを外した。