ドラフト7位で入団して

第100話 いよいよ開幕

　今年は平年よりも少し遅いのだろうか。

　寮から泉州ブラックスタジアムに向かう道すがら、僕は街中に咲き誇る薄紅の桜を見て、ぼんやりとそんな事を考えた。

　僕が子供の頃は４月の初旬に見頃を迎えていたと思うが、最近は３月中に散ることも多くなってきた。

　空を見上げた。

　天気は快晴、開幕戦日和だ。

　そういう日本語があるのかは知らないが。

　球場に入ると、まだお客さんが入場前であったが、新聞記者やテレビ局のクルー、アナウンサーがこれまで見たことがないくらい大勢いて、いよいよシーズンが始まるんだと実感した。

（特に普段テレビで見ている女子アナウンサーを間近で見られて、感激した。

　サインが欲しかったが、そんな雰囲気でも無いので空気を読んだ）

　泉州ブラックスタジアムは、ドーム球場では無いので、澄み渡った青い空がよく見え、春先のやや冷気を含んだ風が心地良く感じた。

　試合前練習を終え、相手チーム（中京パールス）の練習が始まると、続々とお客さんが入場してきた。

　きっとお客さんに取っても待ち望んだ開幕だろう。

　いつもよりお客さんの顔もほころんでいるように見える。

　一塁側の観客席を見ると、前から３段目に彼女と母親、妹が並んで座っているのが見えた。

　今回は僕がマネージャーに頼み、手配したのだ。

（妹にはスマホばかり見ていないで、ちゃんと野球を見るように念を押しといた）

　開幕戦。

　残念ながら、僕はスタメンでは無かった。

　セカンドのスタメンは、トーマス・ローリー選手、そしてショートは伊勢原選手だ。

　伊勢原選手はオープン戦でも、.292の打率を残し、期待のルーキーとして注目されていた。

　グランドに両チームの選手が出て、ホームベースを挟んで一列に並び、開幕戦のセレモニーが始まった。

　いよいよ５年目にして、この場所にたどり着いた。

　国歌斉唱の時、こみ上げてくるものを感じた。

　開幕戦の先発は、泉州ブラックスは、新外国人のジョーンズ投手。

　大リーグで４７勝を上げている、期待の左腕だ。

　対する中京パールスの先発は、若きエースの星投手。

　まだ２４歳と若いが、昨年は１２勝を上げ、防御率も2.87でランキングの２位に入った投手である。

　スタメンが発表された。

　泉州ブラックスのスタメンは、次のとおりである。

　１　岸（センター）

　２　山形（レフト）

　３　トーマス（セカンド）

　４　岡村（ファースト）

　５　ブランドン（指名打者）

　６　水谷（サード）

　７　伊勢原（ショート）

　８　高台（捕手）

　９　富岡（ライト）

　富岡選手は、僕と同年代。

　一昨年のドラフト４位で指名された選手で、オープン戦でアピールして、開幕スタメンを勝ち取ったのだ。

　僕にとっても刺激になる。

　そして試合が始まった。

　試合は序盤から投手戦になり、５回を終えた時点で、両チーム共に無得点であった。

　５回の裏終了後には、グランド整備とチアガール（チームブラックス）のパフォーマンスがあるが、僕は来る出番に備えて、ベンチ裏で素振りをしていた。

　試合は７回の表に、この回から登板したセットアッパーの山北投手が、エラーがらみで２点を失い、泉州ブラックスは劣勢に立たされた。

　その後、８回の裏に高台捕手のまさかのツーランホームランが飛び出し、同点に追いついた。

　高台捕手はあまり打撃が得意では無いので、打った本人が１番驚いていた。

　９回の表は、抑えの平塚投手が三者凡退に抑え、２対２の同点の

まま、９回の裏を迎えた。

　この回の先頭は、俊足の山形選手からであったが、ショートゴロに倒れた。

　続くトーマス・ローリー選手は、今日は無安打であったが、うまくライト線に落とし、ツーベースを打った。

　これでサヨナラのランナーが出た。

　ということは？

　僕はスライディンググローブを手に嵌めながら、朝比奈監督を見た。

　朝比奈監督は僕の方を見ずに、横に座っている栄ヘッドコーチに何かを言った。

　栄ヘッドコーチは頷き、足を組み替えた。

　何だ、僕の出番じゃないのか。

　ちょっとがっかりしていると、栄ヘッドコーチが僕の方に振り向いた。

「何しているんだ。早く行け」

「代走ですか？」

「あたり前だろう。４番の岡村のところでお前を代打で使うわけはないだろう」

　なるほど、これをツンデレというのか。

　僕は若者用語を一つ理解した。

「セカンドランナー、トーマスに替わりまして、高橋隆介。背番号５８」

　スタンドが軽く沸いた、気がした。

　開幕戦から出場できるなんて、ラッキーだ。

　僕は勇んでセカンドベースに向かい、すれ違いざま、トーマス選手とハイタッチした。

「ケンセイシスルナヨ」

　だから、誰だ。

　そんな日本語教えたのは。